Pravda o guľatosti hviezd
Prečo sú hviezdy okrúhle? Jednoduchá odpoveď na túto otázku je: Nie si to ty. Napriek tomu skupina astronómov pod vedením Laurenta Gizona z Inštitútu Maxa Plancka pre výskum slnečnej sústavy v Göttingene našla exemplár vzdialený 5 000 svetelných rokov, ktorý sa blíži k tomuto ideálu ako ktorýkoľvek iný: hviezda Kepler 11145123 je najokrúhlejším prírodným objektom, aký bol kedy nameraný. Astronómovia svoj nález zverejnili v časopise „Science Advances“.
Skutočnosť, že hviezdy majú vôbec definovanú veľkosť a tvar, je dôsledkom rovnováhy dvoch síl: Zatiaľ čo sa gravitácia pokúša spojiť plynné hmoty hviezdy k sebe, teplo produkované vo vnútri zaisťuje rovnako veľký vonkajší tlak. Bez pôsobenia ďalších síl by bola hviezda v skutočnosti úplne sférická. Ale rovnako ako planéty, aj hviezdy rotujú okolo seba. Napríklad naše slnko sa otáča raz okolo svojej osi každých 25 dní. Výsledné odstredivé sily tlačia plyn na rovníku hviezdy viac smerom von ako v blízkosti pólov rotácie - hviezda je mierne sploštená. Gizon a jeho tím určili tvar Keplera 11145123 pomocou vesmírneho ďalekohľadu Kepler.
To pozorovalo hviezdu spolu so stotisíc ďalšími niekoľko rokov a merali najmenšie zmeny jej jasu. V prípade Keplera 11145123 kolísanie jasu pochádzalo z „hviezdotrasov“, ktorých vibrácie sa pohybovali celou hviezdou.
Rovnako ako vibrácie zvona závisia od jeho tvaru, vedci dokázali určiť jeho tvar z analýzy oscilácií hviezd: Meria preto iba o tri kilometre viac na rovníku ako od pólu k pólu - s celkovým priemerom tri milióny kilometrov, čo je zanedbateľná hodnota . S nepresnosťou merania iba jeden kilometer možno Kepler 11145123 považovať za takmer dokonale guľatý. Vďaka svojej rotácii by však astronómovia očakávali silnejšie sploštenie. Gizon a jeho tím majú podozrenie, že za jeho zaoblenie môže slabé magnetické pole.
Pretože plyn z hviezdy nie je v chemicky neutrálnej forme, ako sú napríklad plyny v zemskej atmosfére, ale ako ionizovaná plazma, magnetické polia môžu ovplyvňovať šírenie zvukových vĺn. Bohužiaľ, hviezdne magnetické polia patria k najkomplikovanejším astronómom, s ktorými sa zaoberajú - dokonca ani magnetické pole Slnka nie je úplne pochopené. Nie je jasné, ako vzniklo predpokladané pole v Kepleri 11145123 a ako by mohlo zostať stabilné. Objav „najokrúhlejšej hviezdy“ je viac než kuriozita: mohol by pomôcť lepšie pochopiť hviezdne magnetické polia a tým aj štruktúru samotných hviezd.