Lietajúce taniere Saturn - spektrum vedy
Vesmírna sonda Cassini: Atlas a Pan - dva mesiace Saturna s vlastným prstencom
S priemermi 38 kilometrov na rovníku a 19 kilometrov od pólu k pólu v Atlase a 33 x 21 kilometrov v panve sú tieto dva satelity Saturn celkom pôsobivé. V marci a apríli 2017 kozmická sonda Cassini po prvýkrát urobila podrobné snímky týchto dvoch satelitov, na ktoré členovia kamerového tímu netrpezlivo čakali. Na týchto obrázkoch by mali byť oba mesiace zobrazené oveľa väčšie a ostrejšie ako pri všetkých predchádzajúcich experimentoch.
V obidvoch prípadoch boli pozorovania úspešné a k dispozícii je 109 nových obrázkov a ďalších údajov - najmä spektier. Už skôr zaznamenané Cassiniho nahrávky naznačovali, že tieto dva mesiace sú svojím vzhľadom viac ako neobvyklé. To, aké sú v skutočnosti mimoriadne, to bolo prekvapujúce.
Mesiac Pan vyzerá ako zmrzlinová guľa s okrajom rovníkového klobúka - bude taký zmrzlinový výtvor („Pan zmrzlina!“) Tiež niekedy k dispozícii na predaj? V zložení (skutočného Pána) bude v skutočnosti pravdepodobne dominovať vodný ľad a rovníkové vydutie pozostáva z jemných častíc, ktoré mesiac zachytil z prstencového systému Saturna.
Ak by ste si predstavovali, že stojíte na panvici priamo pri prechode medzi guľatým hlavným telesom a prstencovitým vydutím, potom by sa vydutie javilo ako strmý horský svah, ktorý sa týči asi tri až päť kilometrov k oblohe. Pretože je však príťažlivosť Pan veľmi malá, mali by ste si sotva všimnúť „hore“ a „dole“. Okrem toho musíte byť varovaní pred neopatrnými pokusmi o skok: Podľa podnetu by ste mohli 30 až 60 minút zmeškať zovretie a nechať sa uniesť jeden až dva kilometre do vzduchu! Preskočenie celej rovníkovej výdute a pristátie na druhej strane by malo byť pre ľudí ťažké. U kôz (v skafandroch) sa to však zdá byť uskutočniteľné.
Je zaujímavé, že nové atlasové obrázky z 12. apríla 2017 ukazujú dosť odlišný objekt. Zatiaľ čo „hat brim“ a „ice ball“ pôsobia na Panve veľmi ostro a tvrdo, Atlas pôsobí nejasne a mäkko. Tento mesiac bol zjavne schopný zhromaždiť podstatne viac častíc prstenca ako Pan - všetok materiál, ktorý prstenec stratil navonok, akoby našiel svoj cintorín na Atlase. Môj kolega v Jet Propulsion Laboratory v Pasadene v Kalifornii to vyjadril dvojznačne: „Atlas nesie váhu krúžkov na svojich pleciach.“
Tieto častice prstenca neboli umiestnené v dosť úzkom koráliku, ale vo veľkom, širokom „plávajúcom prstenci“ okolo skutočnej gule Atlas Moon. Druhá menovaná je len asi polovičná oproti strednej časti panvy; kvôli zhromaždeným prstencovým časticiam je Atlas nakoniec väčší mesiac.
Priemerná hustota sa odhaduje na 0,3 až 0,4 gramu na kubický centimeter, čo je oveľa menej ako hustota vodného ľadu. Takže tieto mesiace musia byť mimoriadne pórovité. Ich hustoty sú pravdepodobne ešte nižšie ako už aj tak veľmi nízka hustota kométy 67P/Tschurjumow-Gerasimenko 0,53 gramu na kubický centimeter. Na rozdiel od „Tschuri“ sa Pan a Atlas nikdy nepribližovali k slnku, takže musia existovať značné rozdiely v pôvode a vývoji týchto tiel. Či sú povrchy Pan a Atlas také tvrdé ako povrchy 67P, ktoré napokon dokázali rozdrviť pokus o pristátie vesmírnej sondy Philae?
Fotografie definitívne potvrdzujú myšlienku, že budúci cestujúci v kozme na Saturn by mali stavať hotely pre turistov slnečnej sústavy na dvoch póloch Pan - vrátane gigantických kruhových a planetárnych výhľadov a nepretržitého osvetlenia každých 13,8 hodín, čo je doba obehu Pan. Pomocou magnetického levitačného vlaku, ktorý spája dve útočiská priamo stredom Pan, by potom jeden mohol behom piatich až desiatich minút cestovať z jedného mesačného pólu na druhý.