Zdravie Jašterica Galapágy láme kosti v rokoch El Niňa a stráca až pätinu
Sú tučné roky a sú chudé roky. Pre Amblyrhynchus cristatus, leguána morského, ktorý žije na Galapágoch v Tichomorí pri Južnej Amerike, sú tučnými rokmi obdobia, keď je kamenisté pobrežie pokryté riasami. Jašterica Galapágska sa živí červenými a zelenými riasami, ktoré sú na ostrovy prenášané chladnými oceánskymi prúdmi z arktického juhu a darí sa im.
Avšak každé tri až sedem rokov - a nedávno aj v poslednej dobe - klimatický jav „El Niño“ postihuje Galapágske ostrovy. Intenzívny dážď a teplý prúd spôsobujú, že teploty vody stúpajú z inak priemerne 18 stupňov na maximum 32 stupňov Celzia. Mnoho suchozemských tvorov na Galapágoch si môže vychutnať zmenu podnebia, ale morskí leguáni nie. Pretože červené a zelené riasy, ktoré majú tak radi, sú dnes nahradené hnedými riasami a Amblyrhynchus cristatus je ťažko stráviteľný. Až 90 percent populácie leguánov môže zomrieť hladom v dôsledku silného „El Niño“.
Aby sa zvýšili ich šance na prežitie, bylinožravé plazy sa prispôsobili opakujúcemu sa nedostatku potravy spôsobom, ktorý je pravdepodobne jedinečný pre stavovce: V rokoch „El Ninao“ sa začínajú zmenšovať.
Dvaja vedci Martin Wikelski z University of Illinois a Corinna Thom z University of Würzburg to pozorovali v niekoľkých fázach „El Niño“ na Galapágoch - a pôvodne mysleli na podvod. Počas poslednej udalosti „El Niño“ v rokoch 1997/98 bol tento efekt taký zrejmý, že ho už nemohli ignorovať.
Čím honosnejšie boli plazy pôvodne, tým viac chudli a naťahovali sa. Ženy sa zmenšili ešte viac ako muži. Najväčšie leguány sa do dvoch rokov zmenšili takmer o sedem centimetrov. To bolo asi 20 percent dĺžky ich tela. Keď sa klíma opäť zmenila a zvieratá našli vo svojom okolí dostatok potravy, začali opäť rásť. Počas dvoch štúdií, ktoré trvali 18 a osem rokov, sa vedcom podarilo preukázať aj to, že scvrknuté plazy mali vyššiu šancu na prežitie ako nezmenšujúce sa špecifické druhy.
Vedci označili a pozorovali 610 morských leguánov, ktoré boli dlhšie ako 30 centimetrov. Tí z nich, ktorých veľkosť tela sa najviac zmenšila v roku „El Niño“ 1992/93, tiež žili v priemere podstatne dlhšie ako ich druhové druhy.
Vedci majú podozrenie, že kosti zvierat sa lámu a potom znova vytvárajú, zatiaľ čo sa leguány zmenšujú alebo rastú. Ako informujú Wikelski a Thom vo vedeckom časopise „Nature“ (zväzok 403, strana 37), nie je to známe zo žiadneho iného dospelého stavovca.
U astronautov sa pozorovalo, ako sa dĺžka a hustota kostí počas dlhodobého pobytu vo vesmíre zmenšuje, podobne ako u ľudí, ktorí trpia osteoporózou spojenou s vekom.
Zvrat, ktorý vedie k obnoveniu kostného rastu, však v týchto prípadoch ešte nie je možné zahájiť. Vedci sa preto domnievajú, že by mohlo byť veľkým prínosom študovať fyziologické mechanizmy, ktoré sú základom cyklického rastu a zmenšovania leguánov. Môže to byť hormonálne riadený proces.