Astronómia Zmenšená planéta - Znalosti - Tagesspiegel Mobil
Obrázky zo sondy „Messenger“ ukazujú: Merkúr sa zmenšuje - a je pokrytý hrubými vrstvami lávy. Planéta je menej ako náš mesiac, ako sa očakávalo.
Planetárni vedci musia byť veľmi trpezliví. Ak nechcú svoju prácu zakladať iba na pozorovaní ďalekohľadmi, sú závislí na sondách, ktoré dokážu predmetné nebeské teleso preskúmať zblízka. Na Merkúre museli čakať obzvlášť dlho: od poslednej návštevy výskumnej sondy, keď sonda „Messenger“ preťala obežnú dráhu planéty najbližšej k slnku v januári 2008, uplynulo 33 rokov.
Záznamy, ktoré boli urobené počas preletu, priniesli početné prekvapenia, ktoré výrazne zmenili obraz planéty. "Až doteraz si mnohí vedci mysleli, že Merkúr je veľmi podobný zemskému mesiacu." Ale to nie je pravda, planéta je dosť zvláštna, "hovorí Jörn Helbert z Inštitútu pre planetárny výskum v Nemeckom leteckom a kozmickom stredisku (DLR) v Berlíne-Adlershof. Podieľal sa na jednej z celkovo jedenástich štúdií, ktoré sú dnes zverejnené v odbornom časopise" Science “(zväzok 321, strana 59).
Program „Messenger“ zachytil časti povrchu planéty, ktoré nikdy neskúmala sonda - 21 percent oblasti. To však nebolo umenie. V rokoch 1974 a 1975 preletela sonda Mariner 10, ktorú prevádzkovala americká vesmírna agentúra NASA, trikrát okolo Merkúra a urobila hrubé snímky 55 percent povrchu. Až v roku 2004 vyslala NASA ďalšiu sondu na cestu k Merkúru s Messengerom. V roku 2011 má lietadlo vstúpiť na obežnú dráhu okolo planéty a podrobne ju preskúmať. Pretože Messenger je momentálne príliš rýchly, inžinieri NASA ho nechali trikrát preletieť tesne okolo Merkúra, takže jeho gravitácia spomalí sondu. Počas prvého z týchto brzdných manévrov v januári sonda minula planétu zhruba v rovníkovej rovine a priblížila sa k procesu v dĺžke 200 kilometrov.
"Na snímkach nasnímaných počas preletu sme objavili silné náznaky vulkanizmu na Merkúre," hovorí výskumník DLR Helbert. Mnoho vedcov sa doteraz domnievalo, že povrch planéty formovali predovšetkým dopady meteoritov. Podľa toho by široké pláne mali pozostávať z rozbitej horniny, ktorá vznikla zrážkou s vesmírnymi kusmi. Aktuálne záznamy však ukazujú, že často ide o stuhnutú lávu, informuje americký geológ James Head z Brown University v Providence (Rhode Island) a jeho tím z oddelenia „Science“. Vedci analyzovali slnečné svetlo, ktoré bolo vrhané späť do Messengera z povrchu Merkúra, a vyvodili závery o štruktúre povrchu planéty. „Je jasne vidieť, že veľa kráterov meteoritov bolo následne naplnených lávou,“ píšu vedci. Lávové vrstvy sú niekedy hrubé niekoľko kilometrov. Bolo to však už dávno: Sopky na Merkúre vyhasli už tri miliardy rokov.
Odvtedy sa planéta naďalej ochladzovala a zmenšovala. Toto je zreteľne viditeľné na jeho povrchu: ako jablko, ktoré vysychá, na Merkúre sa tvoria záhyby a brázdy. Niektoré sú dlhé až 600 kilometrov. „Už podľa snímok zo sondy Mariner sme vedeli, že Merkúr sa zmenšuje,“ hovorí planetárny fyzik Helbert. Ich kamery ale pokryli iba polovicu planéty. Zostávalo preto nejasné, či sa tu nachádzajú aj zmenšovacie štruktúry na opačnej strane, alebo či existujú expanzie - ako druh kompenzácie. Vďaka novým obrázkom z Messengeru je teraz zrejmé, že priemer planéty sa od jej vzniku pred dobrými štyrmi miliardami rokov znížil najmenej o 10 až 15 percent, hovorí Helbert.
Nahrávky Messengeru priniesli ešte viac prekvapení. Pomocou spektrometra Helbert a jeho kolegovia skúmali neviditeľnú časť svetla, ktoré je vrhané z planéty do vesmíru. To umožní vedcom dozvedieť sa viac o mineráloch obsiahnutých v hornej vrstve. Napríklad infračervené svetlo s vlnovou dĺžkou jedného mikrometra naznačuje, že v pôde sú oxidy železa. "Až doteraz si veľa vedcov myslelo, že povrch Merkúra, podobne ako zemský mesiac, obsahuje asi 15 percent oxidu železa," hovorí Helbert. Ale signál, ktorý detektor poslal na Zem, bol neočakávane slabý. "Nie je viac ako tri percentá oxidu železa," poznamenáva vedec.
To však ponecháva vedcom novú otázku. Na základe výpočtov hustoty planéty je zrejmé, že viac ako 60 percent planéty tvorí železo; tiež magnetizmus nebeského tela možno vysvetliť iba železným jadrom. Prečo je však kov na jeho povrchu ťažko zastúpený? "Je možné, že v ranej fáze planéty, keď ešte krúžila okolo slnka ako oblak plynu, sa hmota oddelila tak, že železo bolo koncentrované v jadre," hovorí Helbert. Nemožno vylúčiť, že železo už nie je v oxidovanej forme, ale v dôsledku transformácií v čistom stave na ortuti. „Aby sme to určili, musíme preskúmať svetlo s inou vlnovou dĺžkou.“ Takéto merania počas prvého preletu boli však príliš nepresné. Teraz Helbert čaká na ďalší prelet Messengera. Nastal čas v októbri.