História Zeme Prvé hodiny po apokalypse
Stredovek sa skončil pred 66 miliónmi rokov katastrofou nepredstaviteľných rozmerov. V tom čase sa zrazil so zemou asteroid s priemerom asi 60 kilometrov. Bolid narazil rýchlosťou 70 000 kilometrov za hodinu do mora pri dnešnom mexickom polostrove Yucatán. Medzi vedcami už dlho panuje zhoda o dôsledkoch tejto udalosti. Vyhynuli nielen dinosaury, ale na celom svete vyhynul aj taký veľký druh, že začala nová epocha v histórii Zeme. Tri výskumné skupiny teraz dôsledne rekonštruovali priebeh katastrofických udalostí nezávisle na sebe. Potom sa svet úplne zmenil iba za jeden deň: To, čo sa pokojne začalo v období kriedy stredoveku, sa skončilo v krátkom čase v paleogéne Novej Zeme po dopadovej udalosti, obrovských zemetrasení, obrovských vlnách tsunami a ničivých lesných požiaroch. Nielenže sa zmenil povrch Zeme, zreteľne sa výrazne zvýšila aj kyslosť oceánov, čo malo aj katastrofické účinky.
Čo sa stane, keď Zem zasiahne veľký asteroid, môžu vedci celkom dobre simulovať na počítači. Scenáre sa pohybujú od vytvorenia nárazového kráteru, topenia hornín až po oblaky prachu a úlomkov hornín, ktoré sa vrhajú do atmosféry na kilometre. Aj keď sú tieto výpočty založené výlučne na fyzikálnych modeloch, posledné rekonštrukcie troch výskumných skupín sú založené na geologických výskumoch vzoriek hornín.
Skalný dážď a obrovské vlny tsunami
Prvú kapitolu do denníka prvých 24 hodín modernej doby Zeme napísali geológovia spolupracujúci so Seanom Gulickom z texaskej univerzity v Austine. Gulick a jeho kolegovia analyzovali neobvyklú vzorku hornín z epicentra dopadu asteroidu. Tento horský valec, dlhý asi 800 metrov, bol vyvŕtaný pred dvoma rokmi v rámci medzinárodného programu vŕtania oceánov z podmorského okraja nárazového krátera v Mexickom zálive pri Yucatáne. Sedimenty sa zvyčajne ukladajú na dno oceánu rýchlosťou niekoľko centimetrov za tisícročie. V tomto jadre vrtáka však vedci našli vrstvu takmer 130 metrov hrubú, ktorá sa zjavne vytvorila iba za deň, možno aj za pár hodín.
Ako uvádzajú vedci okolo Gulicka v „Zborníku“ Americkej akadémie vied, postupnosť rôznych vrstiev v tejto horninovej vrstve sa dá použiť na podrobnú rekonštrukciu priebehu dramatických udalostí po dopade asteroidu: Potom bola nárazová energia zjavne taká veľká, že morská voda sa v mieste dopadu odparila a vápenec morského dna sa roztopil. Skala sa správala ako tekutina.
Ako ukazujú analýzy, najspodnejšiu vrstvu jadra vrtu tvoria zvyšky taveniny horniny, ktorá sa ihneď po náraze zosunula na morskú hladinu a tvorila základňu okraja krátera. Nad týmto je 40 metrov hrubá vrstva zo zvyškov taveniny, ktorá je zmiešaná s nepravidelne tvarovanými horninami s ostrými rohmi a hranami, takzvanými brekciami. Podľa Gulicka a jeho kolegov ide o horninu, ktorá bola vyhodená do vzduchu, keď bola zasiahnutá a „pršala“ do desiatich minút.
Nasleduje desať metrov hrubá vrstva popretkávaná zaoblenými brekciami. Svedčí o obrovskom množstve vody, ktorá stiekla späť do krátera počas prvej hodiny po udalosti nárazu. Vedci tvrdia, že povrch kameňov bol obrusovaný turbulentnými vodnými prúdmi. Potom nasleduje 80 metrov hrubá vrstva čoraz jemnejšieho materiálu. Tieto sedimenty pochádzajú z vracajúcej sa morskej vody, ktorá sa postupne upokojovala v hodinách po dopade. Záver tvorila silne zmiešaná vrstva horniny. Vedci v ňom dokázali identifikovať zvyšky roztavenej horniny z oceánskeho dna, ako aj nápadné piesky a okruhliaky. Podľa vedcov ide o materiál, ktorý bol transportovaný obrovskou vlnou tsunami vyvolanou silou nárazu asteroidu.
Fosílny masový hrob
Mohutné vlny tsunami boli v tom čase odhodené späť z pobrežia oceánu. V tom čase sa jeden z týchto pobrežných pásov nachádzal asi 3 500 kilometrov od bodu nárazu v dnešných amerických štátoch Montana a Severná Dakota. Pred rokmi tam geológovia objavili „formáciu Hell Creek“, pomenovanú podľa riečky. Pochádza z prechodného obdobia medzi kriedou a paleogénom a obsahuje mimoriadne veľké množstvo prechodného kovu irídia. Toto je neklamný znak popola a zvyškov hornín, ktoré boli distribuované po celej atmosfére v mesiacoch a rokoch po dopade vetrov a ukladané ako prach takmer všade na svete.
Skupina paleontológov Roberta DePalmu z Prírodovedného múzea v Palm Beach na Floride bola úplne prekvapená, keď skúmali horninovú vrstvu bezprostredne pod nánosmi obsahujúcimi irídium. Je to kocková zmes fosílií rýb a pozostatkov iného morského života, ako aj fosílnych rastlín a živočíchov, ktoré v tom čase obývali pevninu. Ako informuje DePalma a jeho kolegovia, všetko nasvedčuje tomu, že táto neobvyklá horninová vrstva sa formovala aj v prvý deň New Age. Potom extrémne silné zemetrasenie vyvolané nárazom „vyvrhlo“ povrch terajšej Severnej Dakoty, ktorú dosiahli asi dvadsať minút po dopade asteroidu. Otrasy boli také silné, že sa vyliali rieky a jazerá a suchozemské sedimenty sa zmiešali s pobrežnými usadeninami.
O niekoľko hodín neskôr sa obrovské tsunami dostalo na vtedajšie pobrežie a ešte viac zamiešalo sedimenty. V priebehu nasledujúcich týždňov a mesiacov pršalo úlomky skál z nárazu a popol z obrovských požiarov, ktoré po náraze nasledovali. Táto zrazenina nakoniec podľa vedcov viedla k vzniku charakteristickej vrstvy obsahujúcej irídium.
Tretia skupina vedcov dokázala prečítať, čo tento dážď spôsobil v mori, z desať centimetrov silnej vrstvy hliny v jaskyni neďaleko holandského mesta Geulhemmerberg. Analýzy preukázali, že hlina sa ukladala vo vtedajšom plytkom okrajovom mori v geologicky extrémne krátkom období iba niekoľkých stoviek rokov po náraze. Vedcom sa podarilo identifikovať milióny fosílnych, vápenatých škrupín foraminifera - mikroorganizmov, ktoré žijú na morskom dne alebo plávajú vo vodnom stĺpci. Ako v „Zborníku“ referujú aj Michael Henehan z Geo Research Center v Postupime a jeho kolegovia, analýza borisotopov obsiahnutých v týchto fosíliách ukazuje, že kyslosť oceánov klesla asi o 0,3 jednotky asi za sto rokov po dopade . More sa tak znateľne kyslo, čo viedlo k vyhynutiu mnohých druhov morského života.