Mliečna dráha a Andromeda smerujú ku kolízii
Naša galaxia Mliečna dráha a galaxia Andromeda, dve obrie galaxie v tejto časti vesmíru, smerujú k obrovskej zrážke medzi nimi, ktorá sa uskutoční počas niekoľkých miliárd rokov.
Mliečna dráha a galaxia Andromeda. Obrázok: © tasnimnews.com (CC BY 4.0)
Zdá sa, že Andromeda aj Mliečna dráha majú zhruba rovnakú celkovú hmotnosť, asi 800 miliárdkrát vyššiu ako naše slnko. Sú to ako obrovské špirály, ktoré obsahujú stovky miliárd jednotlivých hviezd. Astronómovia sa ale pokúsili určiť, ktorá z týchto dvoch galaxií je hmotnejšia.
Odpoveď na túto otázku je mimoriadne dôležitá, ak chceme pochopiť dynamickú históriu blízkych galaxií, malých aj veľkých, pretože gravitačné pole najmasovejšej velí akcii.
Jednoduché spočítanie hviezd v ktorejkoľvek galaxii a pridanie ich individuálnej hmotnosti neposkytne celkovú hmotnosť. Ani zďaleka. V hmote galaxie dominuje jej temná stránka, obrovské množstvo hmoty nevídané ďalekohľadmi.
Svetlá časť galaxie, jasné hviezdy a plyny, ktoré vidíme, predstavujú iba niekoľko desiatok percent z celkovej hmotnosti. Zvyšok, podstatná väčšina, je táto temná hmota, ktorá dominuje celej hmote vesmíru.
Gravitačný príťaž tejto temnej hmoty je ale na základni dráh, čo znamená, že môžeme zmerať jej prítomnosť.
Pretože temná hmota drží hviezdy na svojich obežných dráhach, môžeme pomocou ich pohybov merať globálnu hmotnosť galaxie Andromeda vrátane neviditeľnej temnej hmoty.
Aj keď bol výpočet komplikovaný, výsledok bol jasný: predchádzajúce odhady nadhodnocovali celkovú hmotnosť galaxie Andromeda. Ona a Mliečna cesta sú si v miestnom vesmíre rovní.
Vieme, že ku kolízii s Andromedou dôjde iba za niekoľko miliárd rokov. Predtým sme si neboli istí, kto bude najdôležitejším hráčom v tejto bitke a kto bude dominovať v gravitačnej bitke.
V tomto kozmickom strete nebude víťaz, ale prinajmenšom bude Mliečna dráha na rovnakej úrovni so svojím vesmírnym súperom.