Wayne Gretzky, Ľadová koža
Wayne Douglas Gretzky, prezývaný „Veľký“, je považovaný špecializovanými športovými novinármi, profesionálnymi hráčmi a Národnou hokejovou ligou za najväčšieho hokejistu všetkých čias.
Počas svojej 20-ročnej kariéry, v ktorej hral za štyri tímy NHL, štyrikrát vyhral Stanleyho pohár, je Kanaďan historickým lídrom v histórii gólov a asistencií v ligovej histórii a momentálne ho drží najmenej. 60 rekordov v najsilnejšom hokejovom šampionáte na svete.
Gretzky je jediný hráč s viac ako 200 bodmi v sezóne NHL, výkonom, ktorý dosiahol štyrikrát, a iba počet jeho asistencií presahuje celkový počet bodov (góly + asistencie) všetkých ostatných hokejistov. z celej histórie NHL. Zároveň je jediným hokejistom v histórii, ktorého tričko s číslom 99 bolo natrvalo stiahnuté z celej profesionálnej ligy.
Wayne Gretzky, ktorý sa narodil 26. januára 1961 v Brantforde v Ontáriu, najskôr korčuľoval, keď mal iba dva a pol roka, povzbudzoval ho otec, a ako šesťročný už hrával hokej proti súperom starším ako on sám.
V roku 1978 sa Wayne pripojil k tímu Indianapolis Racers, tímu Svetovej hokejovej asociácie, ligy, ktorá konkurovala známejšej NHL, ktorá v tom čase neprijímala hráčov do 20 rokov. Gretzky odohral v Indianapolise iba osem zápasov, po ktorých sa dostal do Edmontonu Oilers. Tu bude „The Great One“ úplne vysvätený jednotlivo aj kolektívne, keď v rokoch 1984, 1985, 1987 a 1988 získal štyri Stanleyho poháre.
Aj keď si mnohí odborníci mysleli, že je príliš krehký a príliš pomalý na to, aby mohol pôsobiť v NHL s váhou iba 73 libier, čo je hlboko pod priemernou váhou ligy 86 libier, Wayne Gretzky všetkým ukázal, že vie kompenzovať mimoriadnou inteligenciou.
Dve hodiny po poslednom triumfe v tíme Oilers sa Gretzky od svojho otca Waltera dozvedel, že bude predaný, pretože majiteľ kanadského klubu Peter Pocklington nevyhnutne potreboval peniaze, pretože jeho ďalšie podnikanie nebolo dobré. Aj keď ho niektorí Kanaďania považovali za zradcu, Gretzky mal po návrate do Edmontonu ako súper báječné prijatie: v zápase vysielanom celoštátnou televíziou v celej Kanade dostal „The Great One“ standing ovation. štvorminútové ovácie od 17 503 divákov, čo bola najväčšia účasť zaznamenaná v aréne Oilers.
The L.A. Kings, „The Great One“ mal obrovský a okamžitý dopad: v základnej časti skóroval pri svojej prvej strele na bránu, a sledovanosť domácich zápasov ohromne vzrástla. V meste, ktoré hokejovo menej pozná, umožnil Gretzky hrať hry s uzavretými pokladňami. Jeho veľká popularita neuviedla na mapu NHL prakticky žiadne tradičné oblasti ľadového športu.
V sezóne 1989-90 prekonal rekord Gordieho Howeho v NHL 1 850 bodov a o tri roky neskôr rozbil ďalší výkon, ktorý predtým držal ten istý Howe, ten z gólov NHL, 801. Wayne Gretzky bol preložený vo februári 1996 do St. Louis Blues, kde hrával iba do júla toho roku, keď sa ako voľný hráč pripojil k New York Rangers. „The Great One“ tu bude hrať posledné tri sezóny svojej kariéry a vyvrcholí v roku 1997, keď Newyorčania hrali finále Východnej konferencie, keď v ňom prehrali s Philadelphiou Flyers päť stretnutí.
Posledný zápas NHL Wayna Gretzkyho sa odohral 18. apríla 1999 v Madison Square Garden proti Pittsburgh Penguins. V čase odchodu do dôchodku mal Wayne Gretzky 61 rekordov NHL, medzi ktoré patrili: najviac gólov, 894, najviac asistencií, 1963 a najviac bodov, 2857, a zatiaľ padol iba jeden.