Zápal je oheň v tele, ktorý nás môže zabiť
Zápal nás väčšinou zachráni tým, že zabráni existencii baktérií alebo vírusov. Keď sa tieto mikróby dostanú do tela, urobí zápal obranný útok na útočníkov aj na infikované tkanivo. Rovnako rýchlo potom proces končí a zaháji sa liečenie.
Celá horúčkovitá výroba sa však z času na čas nekončí tak jednoducho. Niekedy je problém spôsobený genetickou predispozíciou a inokedy je proces udržiavaný vysokým krvným tlakom alebo účinkami fajčenia. V takýchto situáciách už zápal nie je prechodný, stane sa chronickým a telo začne na seba útočiť, čo spôsobí vedľajšie účinky, ktoré môžu byť základom mnohých chorôb.
Od okamihu zistenia tohto javu sa zápal stal jednou z najdôležitejších výskumných tém. Zistilo sa teda, že chronický zápal môže destabilizovať ukladanie cholesterolu v srdcových tepnách, čo vedie k infarktu alebo dokonca iktu. Okrem toho môže ničiť nervové bunky v mozgu pacientov s Alzheimerovou chorobou. Niektoré štúdie naznačujú, že zápal môže podporovať množenie normálnych buniek a zmeniť ich na rakovinové bunky. Inými slovami, chronický zápal môže byť motorom, ktorý podporuje vývoj niektorých z najobávanejších chorôb.
Táto teória, ktorá sa týka súvislosti medzi zápalom a chorobami, je o to zaujímavejšia, že jej identifikácia by mohla viesť k objaveniu spôsobov prevencie najobávanejších chorôb. Namiesto súčasných liečebných postupov vyvinutých na boj proti rakovine alebo Alzheimerovej chorobe teda môže stačiť bezpečný protizápalový liek na prevenciu všetkých týchto chorôb.
Chronický zápal fascinuje aj vedcov, pretože by mohol naznačovať, ako sa evolučne stalo ľudské telo obeťou vlastného úspechu. Konkrétne sa človek vyvinul ako druh vďaka svojej schopnosti bojovať proti napadnutým mikróbom. Teraz, keď však ľudia žijú dlhšie, sa zdá, že rovnaké zápalové stratégie, ktoré pomáhajú chrániť telo, sa vymkli spod kontroly.
Z tohto dôvodu niektorí špecialisti testovali existujúce protizápalové lieky a dosiahli sľubné výsledky. V roku 2000 teda vedci dospeli k záveru, že u pacientov liečených Celebrexom, ktorý bol pôvodne vyvinutý na boj proti zápalu spôsobenému artritídou, je menšia pravdepodobnosť vzniku črevných polypov. V súčasnosti sa vykonáva množstvo štúdií, ktoré testujú schopnosť lieku pozerať sa na rôzne formy rakoviny a spomaliť progresiu degeneratívnych chorôb.
Kardiológovia tiež zistili, že lieky znižujúce hladinu cholesterolu sú účinné v prevencii infarktu. Následne sa ukázalo, že znižujú nielen cholesterol, ale aj zápal.
Zároveň sa zistilo, že aspirín, o ktorom je už známe, že predchádza infarktu, hrá dôležitú úlohu v boji proti rakovine hrubého čreva a dokonca aj proti Alzheimerovej chorobe, pretože zmierňuje zápaly v zažívacom trakte a mozgu. Nedávno zverejnená štúdia navyše tvrdí, že aspirín sa tiež podieľa na znižovaní pravdepodobnosti vzniku rakoviny pečene.
Ako a prečo vzniká zápal?
Aby sme lepšie pochopili, prečo sú vedci nadšení z nových pokusov, musíme sa dozvedieť viac o základnej imunitnej reakcii, kaskáde udalostí, ku ktorým dochádza pri traumatizácii alebo zranení tela. Napríklad pri poranení prsta „sentinelové“ bunky upozorňujú imunitný systém na prítomnosť možných baktérií, ktoré by sa mohli dostať do rany. Niektoré z týchto buniek, žírne bunky, uvoľňujú chemickú látku zvanú histamín, ktorá spôsobuje priechodnosť blízkych kapilár. Malé množstvo plazmy tak začne prúdiť spomalením inváznych baktérií a vydláždením cesty pre ďalších bojovníkov imunitného systému. Medzitým ďalšia skupina „sentinelov“ nazývaných makrofágy iniciuje okamžitý protiútok a uvoľňuje niekoľko chemikálií, cytokínov, ktoré tiež vstupujú do boja proti baktériám. Stručne povedané, vlny imunitných buniek zaplavujú miesto rany a ničia patogény a poškodené tkanivá.
Táto imunitná odpoveď sa nachádza dokonca aj u primitívnych zvierat, ako sú hviezdice. U pokročilejších organizmov však bol vyvinutý presnejší obranný systém, ktorý pomáha zamerať sa na reakcie a vytvára špecifické protilátky vytvorené špeciálne pre určité druhy baktérií. Tento typ „naučenej“ imunity umožňuje výrobcom liekov vyvíjať vakcíny proti chorobám, ako sú kiahne a chrípka. V tandeme pracuje vrodený imunitný systém a naučený na tvrdom boji, kým sa im nepodarí zničiť napadnuté choroboplodné zárodky.
Problémy však môžu nastať, keď z jedného alebo druhého dôvodu zápalový proces pretrváva a stáva sa chronickým. V tejto situácii sú konečné efekty rôzne a závisia od toho, kde k nim dôjde.
Medzi prvými, ktorí si všimli širšie dôsledky zápalu, boli kardiológovia, ktorí pozorovali súvislosť medzi týmto obranným mechanizmom a kardiovaskulárnymi chorobami.
Keď sa srdce zapáli
Nie je to tak dávno, čo lekári verili, že infarkty súvisia iba s problémami, ako sú upchaté tepny. V priebehu rokov sa tuk ukladal na stenách koronárnych artérií. Niekedy sú tieto usadeniny také veľké, že prerušujú prívod krvi do životne dôležitej časti srdca. Surovinu pre tieto usadeniny poskytuje komplexná molekula nazývaná LDL, takzvaný zlý cholesterol. Preto lekári dospeli k záveru, že ktokoľvek s vysokou hladinou zlého cholesterolu má vysoké riziko vzniku srdcových chorôb.
V skutočnosti to môže byť iba časť vysvetlenia, pretože niekedy dochádza k infarktu u ľudí, ktorí majú normálnu hladinu cholesterolu. Koncom 90. rokov sa teda zistilo, že chronický zápal môže zvýšiť trojnásobné riziko útokov na kód. Odborníci navyše pozorovali, že sa vyskytujú častejšie u žien ako u mužov.
Zatiaľ si lekári nie sú istí, ako môže zápal spôsobiť vývoj plaku pozdĺž stien tepien, ale majú teóriu. Keď hladiny LDL stúpajú, časť z nich vsakuje do výstelky koronárnych artérií, kde zostáva zablokovaná. V tom okamihu sú makrofágy upozornené na prítomnosť niečoho, čo by nemalo byť v tepnách, a prídu a pokúsia sa vyčistiť zablokované miesta cholesterolu. Ak signály cytokínov začnú tlačiť na usadeniny cholesterolu, rana sa namiesto ich rozpustenia stane nestabilnou.
Kardiológovia zatiaľ nemusia odporúčať skenovanie na prítomnosť zápalu, ale tvrdia, že u tých, u ktorých existuje určité riziko kardiovaskulárnych ochorení, by sa mal merať ich CRP, molekula produkovaná pečeňou v reakcii na zápalový signál. Prevenciu je možné dosiahnuť známymi protizápalovými liekmi, ako je aspirín.
Aká je súvislosť medzi cukrovkou a zápalom?
Predtým, ako doktor Frederick Banting v roku 1920 izoloval inzulín, sa lekári snažili vyliečiť cukrovku salicyláty, skupinou zlúčenín podobných aspirínu. Aj keď táto liečba znižovala hladinu cukru v krvi, mala vedľajšie účinky, ako napríklad neustále zvonenie v ušiach, závraty a bolesti hlavy. Dnes, keď je liečba oveľa efektívnejšia a bezpečnejšia, vedci pokračovali v štúdiu prístupu salicylátu.
Zistili, že došlo ku komplexnej interakcii medzi zápalom, inzulínom a tukom. Odborníci opäť nedokázali presne určiť úlohu zápalu, ale naznačujú, že ak sa zápalový účinok zastaví včas, existuje možnosť, že sa niektoré z účinkov cukrovky môžu znížiť. Niektoré z liekov, ktoré sa už používajú na liečbu tohto ochorenia, napríklad metformín, môžu v tomto ohľade pomôcť, pretože majú tiež protizápalový účinok. Na záver sa lekári domnievajú, že vysoké hladiny CRP môžu tiež naznačovať zvýšené riziko vzniku cukrovky.
Rakovina: Zápal môže viesť k nezahojeným ranám
V 60. rokoch 19. storočia patológ Rudolf Virchow tvrdil, že rakovinové nádory sa vyskytujú na miestach, kde je chronický zápal. O storočie neskôr začali onkológovia venovať väčšiu pozornosť genetickým mutáciám, ktoré zohrávajú dôležitú úlohu pri podpore abnormálnych formácií, ktoré môžu nakoniec zhubné. Vedci teraz skúmajú, či mutácie a zápaly navzájom ovplyvňujú procesy, ktoré môžu pri nekontrolovaní zmeniť normálne bunky na mutanty, ktoré vedú k tvorbe nádorov.
Vedci nedávno analyzovali úlohu enzýmu cyklooxygenázy 2 (COX-2), ktorý si telo vytvára počas zápalu, pri vzniku rakoviny hrubého čreva. Za posledných pár rokov dokázali, že u pacientov, ktorí užívajú dennú dávku aspirínu (liek, ktorý má schopnosť blokovať COX2), je menšia pravdepodobnosť vzniku prekanceróznych útvarov nazývaných polypy. Problém s aspirínom však je, že môže tiež spôsobiť vnútorné krvácanie. V roku 2000 sa problém javil ako vyriešený, keď štúdie preukázali, že Celebrex, ďalší inhibítor COX-2, môže znížiť počet polypov bez toho, aby spôsobil krvácanie.
Zápal môže podporovať Alzheimerovu chorobu?
Keď vedci uskutočňovali štúdie na pacientoch s Alzheimerovou chorobou, aby zistili, ktorí z nich nemôžu odolať rýchlemu vývoju zrušenia, dokázali nájsť dôležitú stopu: tí, ktorí už na liečbu arteritídy alebo srdcových chorôb užívali protizápalové lieky, mali tendenciu vyvinúť túto chorobu neskôr ako u jedincov, ktorí takúto liečbu nepodstúpili.
Predbežný výskum naznačuje, že nízke dávky kapsúl aspirínu a rybieho oleja, o ktorých je známe, že znižujú zápalové cytokíny, zrejme znižujú riziko Alzheimerovej choroby. Bohužiaľ, väčšina z týchto liečebných postupov by mala byť zahájená dlho predtým, ako sa vyvinú neurologické problémy.
Za posledné desaťročie teda existovalo nespočetné množstvo štúdií, ktoré poskytujú dôkazy o tom, že zápal hrá pri výskyte chronických chorôb kľúčovú úlohu. Okrem Alzheimerovej choroby, rakoviny, artritídy a srdcových chorôb výskum ukázal, že môže podporovať aj epileptické záchvaty alebo astmu. Napriek tomu vedci zatiaľ neprišli na to, ako problém vyriešiť. V súčasnom výskume začali hľadať viac ako aspirín v prospech iných liekov, ktoré presnejšie blokujú zápal. Medzitým môžeme sami zmierniť zápal niektorými z najjednoduchších metód, ako je chudnutie (ktoré znižuje počet cytokínov) alebo lepšia starostlivosť o ústnu dutinu (aby sa zabránilo výskytu ochorení ďasien, ktoré sú zdrojom chronického zápalu).