Bizarný „mŕtvolný kvet“ kradne genetický materiál z rastliny, ktorú parazituje
Rastliny Rafflesia, ktoré sa nachádzajú v dažďových pralesoch Indonézie, sú známe svojimi obrovskými kvetmi; jeden z druhov, Rafflesia arnoldii, má titul „rastlina s najväčšími kvetmi“, ktorá môže dosiahnuť priemer 1 meter.
Tieto obrovské kvety s mäsitými okvetnými lístkami šíria vôňu zhnitého mäsa, ktoré majú prilákať hmyz, ktorý ich opeľuje; odtiaľ pochádza prezývka „mŕtvolný kvet“ (ktorú Rafflesia zdieľa s inou rastlinou, nesúvisiacou, obrovskou arumou - Amorphophallus titanum - ktorá šíri podobný zápach)
Rafflesia sú parazitické rastliny, ktoré neobsahujú chlorofyl, a preto nie sú schopné fotosyntézy; živia sa viničom rodu Tetrastigma, ktoré parazitujú. Rafflesia nemá listy, stonku, skutočné korene, ale iba orgány vstrebávania, ktoré sa nazývajú haustors (bunky pôsobiace ako hostiteľ) a ktoré sú trvalo vložené do tkanív hostiteľskej rastliny, z ktorých absorbuje živiny. V zásade žije parazitická rastlina v tele hostiteľskej rastliny a na povrch vynáša iba obrovské kvety, pomocou ktorých sa rozmnožuje.
Štúdiom vzťahu medzi hostiteľom a parazitom sa však vedcom z Harvardovej univerzity podaril úžasný objav: napriek tomu, že sa tieto dva druhy objavili od seba 100 miliónov rokov, neočakávane veľké časti DNA hostiteľskej rastliny sa nachádzajú aj v genóme parazitickej rastliny; Rafflesia zjavne vzal tieto časti DNA od svojho hostiteľa a integroval ich do svojho vlastného genómu.
Špecialisti zatiaľ nepoznajú účel tohto génového prenosu, ale objav považujú za mimoriadny, ktorý ich núti prehodnotiť svoju víziu vzťahu medzi hostiteľom a parazitom.
Prenesené gény sú rozmanité a majú rôzne funkcie v metabolizme, dýchaní a ďalších procesoch, čo je v rozpore s hypotézou, ktorú pôvodne vydali vedci, ktorí sa domnievali, že tieto gény slúžia parazitom na deaktiváciu určitých mechanizmov protiútoku hostiteľa.
Rafflesia a jej hostiteľská rastlina si síce sledovali rôzne evolučné cesty a nie sú navzájom nijako úzko prepojené. Stále si sú však svojím spôsobom blízke prostredníctvom týchto spoločných génov. Harvardská štúdia je jednou z prvých, ktorá ukazuje, že oblasti, kde dochádza k veľmi blízkemu fyzickému kontaktu, napríklad medzi hostiteľom a parazitom, sú oblasťami, v ktorých dochádza k horizontálnemu prenosu génov (medzi jedincami rôznych druhov z rovnakého druhu). generácia).
Ďalší výskum ukázal, že pri vertikálnom prenose génov (z rodičov na potomkov) Rafflesia nielen prenáša gény odobraté z hostiteľa na potomstvo, ale aj podrobnosti procesu na molekulárnej úrovni sú mimoriadne podobné tým, ktoré sa vyskytujú v hostiteľskom druhu. Inými slovami, geneticky sa parazit „učí hovoriť jazykom hostiteľa“, ako uviedli autori štúdie.
Je to úžasná adaptačná stratégia, ktorá vrhá nové svetlo na fenomén parazitizmu, jedného z najkomplexnejších a najfascinujúcejších medzidruhových vzťahov v živom svete.