Dino mládež sa odlúčila od svojich rodičov
Aj obri niekedy začínajú malí - ilustruje to doteraz objavená najmenšia lebka dinosaura Diplodocus. Vlastnosti fosílie poskytujú zaujímavé informácie o tom, ako mláďatá týchto obrov s dlhým hrdlom žili pred asi 150 miliónmi rokov. Je zrejmé, že neutekali medzi nohami svojich rodičov a bolo o nich postarané, ale vyrastali v lese oddelene od stád dospelých.
Patrili medzi obrov obrov. Niektoré druhy Diplodocus dosiahli dĺžku 27 metrov a hmotnosť 16 ton. Boli predstaviteľmi skupiny takzvaných sauropodov, ktorí mali charakteristickú stavbu: Mali mohutné telo, ktoré spočívalo na štyroch stĺpikovitých nohách, bičíkovitý chvost a dlhý krk s porovnateľne malou hlavou. Dinosaury Diplodocus pravdepodobne žili v stádach a jedli rastliny rastúce v otvorenej krajine.
Najmenšia známa lebka Diplodocus
Ako je známe z nálezov, mláďatá Diplodocus a Co sa vyliahli z vajíčok. Zatiaľ však nie je jasné, ako sa potom fyzicky vyvíjali a ako trávili mladosť. Je známe, že iné skupiny dinosaurov majú starostlivosť o potomstvo, čo je však v prípade sauropódov otázne. Fosília, ktorú paleontológovia objavili na nálezisku v americkom štáte Montana, teraz vrhá svetlo na anatómiu a spôsob života mladých dinosaurov Diplodocus. S dĺžkou iba 24 centimetrov je to najmenšia známa lebka zástupcu tejto rodiny dinosaurov. Patril mladému zvieraťu, ktoré vedci prezývali „Andrew“.
Ako uvádzajú vedci okolo Caryho Woodrufa z Torontskej univerzity, lebka teraz odhaľuje zaujímavé nové aspekty týkajúce sa fyzického vývoja gigantov z doby Jurského. Porovnania fosílií s lebkami dospelých jedincov ukázali, že mladé zvieratá neboli len malými verziami ich rodičov, ale mali aj pozoruhodné anatomické vlastnosti. Ako vysvetľujú paleontológovia, vlastnosti lebky mladistvých teraz tiež umožňujú robiť závery o spôsobe života vo vývojovej fáze zvierat.
Mládež v ochrane lesov
Krátky a úzky ňucháč naznačuje, že mladé zvieratá sa kŕmili porovnateľne širokou škálou rastlinných materiálov. To neplatí pre dospelých: Vedci vysvetľujú, že ich široký a hranatý ňucháč a vlastnosti zubov naznačujú špecializovanú stravu. Podľa Woodrufa a jeho kolegov to v konečnom dôsledku naznačuje, že mladí ľudia dinosaurov Diplodocus pravdepodobne žili v skupinách v lesoch, kde na jedlo používali rôzne rastliny. Stáda dospelých zvierat sa naopak preháňali otvorenejšími biotopmi, v ktorých sa stravovali osobitne.
Rodičovská starostlivosť, ako je dokumentované u niektorých druhov dinosaurov, zjavne u dinosaurov Diplodocus neexistovala. Ich oddelením by však dospelé zvieratá mohli v konečnom dôsledku chrániť svojich potomkov - pred sebou samými. Vzhľadom na extrémne rozdiely vo veľkosti mohli podľa prieskumu vedúcich zachrániť malé deti pred pošliapaním. Podrast lesov pravdepodobne chránil mláďatá aj pred útokom predátorov. Tam dorástli do určitej výšky a nakoniec si vytvorili obranné schopnosti. Výsledky štúdie naznačujú, že v určitom okamihu dokázali ukončiť svoju mladistvú fázu a pridať sa k stádam dospelých zvierat. Andrew to zjavne nestihol - ale hlava malého dinosaura sa stala aspoň pokladom pre paleontológiu.