Sudcovia K; román nigov od Sandry Lessmannovej
Nástup súmraku postupne slabol denné svetlo. Na pokyn majiteľa jedna zo slúžok zapálila okolo ohňa kus dreva a začala zapaľovať nesvietené sviečky v plne obsadenej výčape. Na stoly pokryté zafarbenými handričkami čoskoro tancovalo teplé svetlo plameňov a zatuchnutá vôňa sviečkového loja sa zmiešala s pražiacim dymom z kuchyne a modrým tabakovým dymom, ktorý visel vo vzduchu ako hmla.
Peter Standish priťahoval horiacu sviečku bližšie k sebe a znovu rozvinul list papiera, ktorý bol tajne vložený do jeho cestovnej tašky. Nechal ju bez dozoru v výčape len krátko, keď išiel na toaletu. Kto z hostí, ktorí okolo neho večerali, využil príležitosť a poslal správu? Alebo to bol možno jeden zo stabilných chlapcov, alebo dokonca jedna z čašníčok?
Svetlo sviečok dopadalo na narýchlo načmárané slová. Nie je možné zistiť, či išlo o mužskú alebo ženskú ruku.
„Ak chceš zistiť tajomstvo Georga Holcrofta, príď po západe slnka na okraj lesa za hostincom. Nikomu nehovor, kam ideš.“
Na ambasáde nebol podpis.
Peter Standish zamyslene zložil papier a zasunul ho späť do vrecka. Ako cudzinec vedel, že prišiel do Walthamstowa vyšetrovať Georga Holcrofta? Počul náhodou, ako sa domáci pán pýtal na cestu k vidieckemu domu Holcroft? To sa zdalo byť jediným logickým vysvetlením. Pokiaľ si pamätal, pri rozhovore s krčmárkou bolo nablízku niekoľko ľudí: rôzni sluhovia hostinca, obchodník z Londýna, ktorý cestoval s dvoma sluhami, furman, ktorý mal na nádvorí polievať svoje kone, mladý pár, ktorý bol zjavne na ceste do svojho rodinného sídla, maskovaná žena cestujúca so svojou slúžkou a skupina mladých mužov, ktorých Peter sa nepozrel zblízka.
Opatrne sa rozhliadol po výčape. Čím ďalej večer postupoval, tým silnejšie boli oblaky tabaku tryskajúce z nespočetných fajok. Hostia, ktorí boli stále zaneprázdnení jedlom, museli vydržať dym. Cínové lyžice rachotili na cínových tanieroch, bolo tam brechot, smiech a rev. Vínny opar zakrýval pachy pečienok a gulášov predtým, ako zmizli v žalúdkoch, a konkurovali zapáchajúcim lojovým sviečkam a svetlám náhlenia. Ich plamene a výdychy ľudských tiel ohrievali výčap aj napriek vysokému stropu zo začiernených trámov. Peter Standish cítil, ako sa potí na čele a ako mu košeľa priľne k pokožke. Túžil po čerstvom vzduchu, ale rozhodol sa počkať ešte chvíľu, kým bude vonku úplná tma. V opačnom prípade by sa svetloplachý spisovateľ listov nemusel dostať na uvedené miesto.
Kto to môže byť? Napäto študoval tváre ostatných hostí. Nikto z nich mu nebol známy. Nosy a líca niektorým pijanom začali červenať, čím viac hovorili s vínom. Dvaja hostia presvedčili tretieho muža, ktorý vyzeral ako vidiečan, aby hral na kocky. Pravdepodobne by neskúseným stiahli kožušinu cez uši, pokiaľ hostiteľ neukončil ich činnosť. Rachot kockového pohára sa zmiešal so zvukmi opitosti. Muž v blízkosti krbu, v ktorom kvôli letným horúčavám nehorel žiadny oheň, vytiahol tabatierku vyrobenú z rohu a krátko nato pridal svoje opakované kýchnutia do všeobecného hubbubu. Mladý pár a žena so slúžkou neboli prítomné. Pravdepodobne večerali v samostatných miestnostiach.
K stolu Petera Standisha pristúpila barmanka, aby ho doplnila vínom z cínového džbánu, no on pokrútil hlavou, odtlačil zvyšky baraniny a postavil sa. S radosťou vystúpil z dymovej miestnosti na dvor hostinca a nadýchal sa čerstvého vzduchu. Vôňa koní a horúca smola vychádzajúca z faklí uviaznutých v železných zátvorkách boli v porovnaní s parami v výčape vyložene príjemná. Zo stajní bolo počuť smrkanie koňa a labky kopýt.
Peter cielene prešiel cez nádvorie a nechal ho cez bránu. Za hostincom sa nachádzal malý bukový lesík, v ktorom gazda zjavne nechal vyrezať drevo. Prvýkrát, odkedy sa Peter rozhodol vyšetrovať Georga Holcrofta, už nemal pocit, že by prenasledoval vôľu. Všetci sa mu vysmievali, keď vyslovoval obavy o Holcroftovo úmysly: otec, jeho brat Joseph, dokonca aj Elena, jeho milá sestra, ktorej blahobyt bol v konečnom dôsledku jeho záujmom v tomto vyšetrovaní. Aj ona sa usmievala nad jeho obavou o jej bezpečnosť. Peter obdivoval vyrovnanosť a dôveru v Boha tohto krehko vyzerajúceho dievčaťa s anjelskými vlasmi a ružovou tvárou. Pre významný vekový rozdiel si s Elenou nikdy neboli veľmi blízki, ale pre svoju malú sestru mal vždy slabé miesto. Bolo to také nepochopiteľné, že chcel, aby bola v dobrých rukách?
Svetelná žiara, ktorá na neho dopadala cez olovené rámy hostinca, práve odhalila cestu, ktorá viedla pozdĺž bukového hája. Peter Standish išiel po ceste, až kým nebol celkom mimo budovu, a potom prestal s narastajúcim pocitom sklamania. Pisateľ listov nebolo nikde. Bol obeťou vtipu? Ale kto by na neho mal hrať taký hlúpy žart?
Pozorne sa rozhliadol a snažil sa očami preniknúť do nočnej tmy. Okolo neho bolo všetko pokojné. Vytriezvený sa vrátil späť na cestu, ale znova a znova sa zastavil a nechal svoj pohľad blúdiť. Zrazu si všimol svetlo medzi kmeňmi stromov. Možno cudzinec čakal pod prístreškom bukov, aby sa skryl pred zvedavosťou nezasvätených. Za vyskúšanie to určite stálo.
Peter pomaly kráčal k bodu svetla. Stromy neboli príliš blízko, takže bledý lesk, ktorý sa k nemu dostal z hostinca, stačil na to, aby sa zorientoval. Pod Peterovými topánkami praskali sušené papradie a zvyšky jesenného lístia z minulého roka. V jednej z korún stromov zakričal nočný vták. Zrazu sa mladý muž začal cítiť nepríjemne. Táto hra na schovávačku bola vyslovene zvláštna.
Váhavo sa zastavil a premýšľal, čo má robiť. Svetlo bolo teraz jasne viditeľné. Vychádzala z lampy, ktorá visela na dverách drevenej búdy. Pred časom musel niekto bývať v kolibe, ale teraz vyzerala opustená a schátraná. Okenice boli zatvorené. Okrem lampy nič nenasvedčovalo tomu, že by bol niekto nablízku.
Peter Standish sa napriek tomu rozhodol ísť ďalej. Svetlo bolo nepochybne určené pre neho. Keby sa teraz otočil späť, nikdy by nevedel, čo cudzinec hovorí o pochmúrnom Georgovi Holcrofte. Odvážne prešiel k dverám búdy, vzal lampu z klinca a stlačil svorník.
„Je tam niekto?“ Spýtal sa mladík hlasno, keď pomaly otváral dvere.
Vo vnútri búdy bola čierna tma. Až keď prekročil prah, v žiare plameňa sviečky sa niečo rozsvietilo. Peter sa zarazil. Z tmy na neho zízali dve žiariace oči. Potom sa ozval rachot, ktorý mu nechal stuhnúť krv v žilách.
Choďte odtiaľto! Bol trhnutý, ale nohy ho neposlúchali. Stál tam zakorenený na mieste, keď sa naň zviera vrhlo. V poslednej chvíli sa mu podarilo striasť ochrnutie a skočiť nabok. Stratil rovnováhu a spadol na lesné dno. Lampa mu klepotom vypadla z ruky a zhasla. Srdce divoko bilo a Peter vstal a otočil sa.
Zviera vtrhlo z búdy ako delová guľa a teraz bolo k nemu nariasené s kožušinou. Bol to veľký čierny pes, ktorý na neho zízal, vrčal a vyceril zuby. Sláva kvapkala z jeho dlhých, žiarivých bielych pazúrov.
Pasca! Pomyslel si. Bola na neho nastražená pasca.
Keď Peter urobil mierny pohyb, pes začal zúrivo štekať. Telo zvieraťa sa chvelo vzrušením a na perách sa mu tvorila biela pena. Peter sa bezhlavo otočil na útek. Chodidlom narazil do koreňa a spadol. Akurát sa mu podarilo vrhnúť okolo, keď už bol pes nad hlavou. Mladý muž s krikom odhodil ruky, aby si chránil tvár a krk. Pravé predlaktie mu prebehlo strašnou bolesťou, keď sa zvieracie zuby dostali do jeho mäsa. Čeľuste sa zatvorili a zuby sa zaryli do kosti. Zakričal Peter. zúfalo volal o pomoc. Naštvaného psa udrel ľavou rukou a snažil sa ho striasť, ale bezohľadné tesáky ho nepustili.
Jeho utrápeným mozgom prebleskol myšlienkový záblesk. jeho zbraň. mal pri sebe nabitú zbraň. Ľavá ruka akoby sama od seba cítila opasok, vytiahla pištoľ, s určitým úsilím natiahla kladivo a vystrelila .
Pes na mladého muža zavyl a bez života poklesol. Guľka vstúpila do jeho hrude. Peter sa triasol a odtlačil telo mŕtveho zvieraťa preč a uvoľnil ruku z jeho nebezpečných pazúrov. Pred očami sa mu zdvihla čierna stena, žalúdok sa mu vzbúril a zvracal. Slabý ako starý muž sa krčil na lesnom poschodí a nedokázal sa postaviť na nohy. Trvalo nejaký čas, kým nevoľnosť ustúpila a on sa dokázal potácať na nohy. Jeho ruka horela ako oheň. Keď druhou rukou cítil ranu, od bolesti takmer vyšiel.
Nakoniec sa na svojej ceste späť potkol, ale musel znova a znova zastaviť, aby pozbieral sily. Zdalo sa mu to večnosť, kým našiel cestu, ktorá viedla do hostinca. Z posledných síl sa potácal vstupnou bránou na dvor, kde ženích vylieval vedro. Chlapec pozrel znepokojene na muža, ktorý kývol smerom k nemu s kriedovou tvárou.
„Pane, čo sa stalo?“ Chytil Petra za nezranenú ruku a podoprel ho. „Ste zranený, pane.“
„Pes,“ vykoktal mladý muž. "Divoký pes. Napadol ma."
Domáci pán k nim vo výčape prišiel.
"To vyzerá zle. Dostanem svoju ženu. Mala by ťa obviazať."
Keď sa krčmár vrátil s manželkou, ženích položil zraneného muža na lavičku. Prítomní nadšenci zvedavo otočili hlavy a sledovali predstavenie.
„Boli ste v drevárni v lese?“ Spýtal sa udivený domáci pán. „Jeden z mojich strážnych psov sa už pár dní správa tak čudne, že sme ho tam zavreli. Zajtra by ho mal strážnik zastreliť.“
„Obávam sa, že som ho musel zbaviť tejto povinnosti,“ odpovedal Peter so zastonaním.
„Je mi to ľúto, pane. Musel som zanedbať, že som vás upozornil, že v kôlni je brutálny pes, ale netušil som, že v túto neskorú hodinu niekto pôjde do lesa.“
„To je v poriadku. Nemáš za to vinu,“ povedal Peter a zaťal zuby, zatiaľ čo si gazdiná umyla sústo na ruke.
„Mali by ste čo najskôr navštíviť chirurga, pane.“
Mladý muž iba prikývol. Bol stále chorý a keď vstal, triasli sa mu nohy, nielen od bolesti v ruke, ale aj od strachu. Niekto sa ho pokúsil zabiť. Iba tak sa dali vysvetliť správy, ktoré ho nalákali na chatu v lese.