Svet fyziky Kométa ISON - veľká kométa alebo flop
Rovnako jasný ako spln mesiaca by mal na večernej oblohe svietiť začiatkom decembra. Takéto predpovede boli pravdepodobne od začiatku príliš optimistické - a ignorovali nepriaznivé podmienky pozorovania.
Kométa ISON: Discovery Photo
Ale začnime od začiatku: 21. septembra 2012 objavili amatérski astronómovia Vitaly Newski a Artjom Novitschonok novú kométu na snímkach CCD nasnímaných 40-centimetrovým ďalekohľadom neďaleko ruského Kislovodsku. Teleskop je súčasťou Medzinárodnej vedeckej optickej siete (ISON), skupiny 20 astronomických observatórií v desiatich krajinách, ktoré hľadajú nové objekty v slnečnej sústave.
Archívne snímky z iných observatórií pomohli určiť trajektóriu chvostovej hviezdy pomenovanej podľa objaviteľskej organizácie ISON. Rýchlo sa ukázalo, že to bola mimoriadna kométa: Na jednej strane bola v tom čase už neobvykle jasná pre svoju vzdialenosť od slnka - stále sa pohybovala medzi obežnými dráhami Jupitera a Saturnu. Na druhej strane by bola mimoriadne jasná vo vzťahu k slnku prístup, a to 28. novembra na zhruba stotinu vzdialenosti medzi zemou a slnkom.
Počiatočné predpovede potom poskytovali maximálnu jasnosť kométy, ktorá by bola v skutočnosti porovnateľná s úplnosťou. Ale kométa dosahuje maximálny jas počas svojho stretnutia so slnkom - a potom je tiež blízko slnka pri pohľade zo Zeme, a preto ju nie je možné pozorovať.
Pri takýchto predpovediach sa vo všeobecnosti odporúča opatrnosť: Kométy sú dosť nepredvídateľné nebeské telesá a opakovane spochybňujú predpovede výskumníkov. Je to spôsobené povahou komét: Nie sú to pevné, kamenné telesá, ale zmes hornín a prachu, ktoré sú uložené v zmrazených prchavých látkach, ako je voda, oxid uhoľnatý, oxid uhličitý a metán. Skutočné nebeské teleso - ktoré astronómovia označujú ako jadro kométy - je veľké iba niekoľko kilometrov.
Keď sa priblížite k slnku, časti prchavých zložiek sa odparia a tiež so sebou nesú prachové častice. Vytvorí sa škrupina plynu a prachu, kóma má zvyčajne priemer stotisíc kilometrov. Tlak slnečného žiarenia a slnečného vetra nakoniec tvoria najpôsobivejšiu časť kométy, chvost, ktorý môže byť dlhý desať až sto miliónov kilometrov. Pre porovnanie: Zem sa pohybuje 150 miliónov kilometrov od Slnka.
Cesta ISON na oblohe
Presný vývoj kométy závisí od - neznámych - povrchových vlastností jej jadra. Kométy sa kedysi považovali za špinavé snehové gule. V roku 2005 však astronómovia museli korigovať tento obraz tela pozostávajúceho prevažne zo zmrazeného materiálu, v ktorom je zakomponovaných pomerne málo pevných zložiek. V tom čase americká sonda Deep Impact vypálila na jadro kométy Tempel 1 projektil vážiaci 370 kilogramov. Pozorovanie vyhodeného materiálu ukázalo, že aspoň vonkajšia oblasť jadra je viac ako ľadová guľa špiny: nad prchavými zamrznutými látkami jednoznačne dominoval prach a kamene.
To, ako aktívna je kométa, závisí od hrúbky a stability jej kôry - a to zase od toho, ako často kométa preletela okolo slnka. ISON je pravdepodobne „čerstvá“ kométa, ktorá vstupuje do vnútornej slnečnej sústavy prvýkrát. Takéto čerstvé kométy často na začiatku vykazujú neobvykle vysoký jas a potom nedosahujú predpovede z nich odvodené neskôr. Zdá sa, že to platí aj pre ISON. Aktuálne pozorovania ukazujú, že kométa je päť až desaťkrát slabšia ako podľa prvých optimistických predpovedí.
Napriek tomu sa oplatí hľadať kométu ISON s ďalekohľadmi za úsvitu na juhovýchode - kde neskôr vyjde slnko - v prvej polovici novembra. Nebeské teleso sa v ďalekohľade javí ako rozmazané miesto s malým chvostom. Aj keď sa kométa s pribúdajúcim mesiacom stáva jasnejšou, blíži sa tiež k slnku, a preto pomaly mizne v jasnom súmraku.
Po prechode slnka ISON cestuje na sever po oblohe pri pohľade zo Zeme. Vo výsledku by za predpokladu, že je dostatočný jas, bolo pôvodne viditeľné ako za úsvitu, tak aj za súmraku. Kométu potom môžeme na večernej oblohe zo dňa na deň vidieť dlhšie, ale jej jasnosť pravdepodobne opäť rýchlo poklesne. Dorastajúci mesiac svojou jasnosťou navyše ruší pozorovanie až do polovice decembra. Keď mesiac konečne vyjde dosť neskoro, ISON bude asi voľným okom ťažko viditeľný.
Ale ako som už povedal: s prognózami komét by sa malo zaobchádzať opatrne. A to ide oboma spôsobmi. Nová kométa sa môže stať prepadákom - môže sa však tiež stať neočakávane veľkolepým úkazom po tom, čo prešlo slnko. Optimisti stále počítajú s tým, že chvost ISONu by mohol pokrývať štvrtinu oblohy.