Tráva života a jablko sváru
Viacúrovňový marketingový obchodný model spoločnosti Herbalife vytvoril ideálne prostredie pre vyhladzovaciu vojnu medzi veteránmi z Wall Street - dvaja z nich patria k najbohatším ľuďom na svete.
Staroveké pyramídy sú architektonické štruktúry, ktoré trvajú tisícročia. Oveľa kratšia história je však stanovená pre pyramídové hry - aspoň to tvrdia investori a združenia spotrebiteľov, ktoré v posledných rokoch obvinili spoločnosť Herbalife, ktorá predáva výživové doplnky prostredníctvom systému priameho predaja, že podporuje jej rast. umelo a nelegálne, využívajúc naivitu nezávislých distribútorov. Herbalife sa už viac ako rok sústreďuje do pozornosti niekoľkých amerických a európskych regulačných orgánov.
Spoločnosť predáva svoje výrobky (výživa, chudnutie alebo osobná starostlivosť) prostredníctvom siete 2,7 milióna nezávislých distribútorov vo viac ako 80 štátoch s tržbami 4 miliardy dolárov v roku 2012 (z toho 14 miliónov dolárov získaných v Rumunsku). Distribútori zarábajú jednak z predaja samotných výrobkov, jednak z provízií, ktoré získavajú z „regrútov“ privedených do systému. Presné informácie o tejto zásade však boli predmetom sťažností adresovaných americkým a európskym orgánom.
Odvolatelia tvrdia, že skôr Herbalife, nelegálna pyramídová hra ktorá odmeňuje distribútorov za nábor nových „regrútov“ skôr ako za spoločnosť priameho predaja, ktorá svoje podnikanie zakladá na skutočnom dopyte spotrebiteľov. Inými slovami, výrobky americkej skupiny by sa nekupovali pre ich skutočnú hodnotu/úžitok, čo by mohlo viesť ku kolapsu.
V júni Linda Sanchez, členka Snemovne reprezentantov Demokratickej strany, podala sťažnosť na Radu pre hospodársku súťaž USA, v ktorej žiada inštitúciu, aby vyšetrila Herbalife. Podľa Financial Times je Sanchez popredným predstaviteľom hispánskej komunity v Spojených štátoch, z ktorej Herbalife prijíma veľké množstvo nezávislých distribútorov. Ľudia s nízkym príjmom, ako sú Afroameričania a Hispánci, sú ľahko vtiahnutí do pyramídovej hry.
Prípad Herbalife vlani preskúmal obchodný súd v Belgicku, jeho operácie sa považujú za nelegálnu pyramídovú hru. Súd spoločnosti tiež uložil pokutu za to, že nepreukázala inú zákaznícku základňu ako distribútorov. Americká skupina napadla rozhodnutie o odvolaní. Herbalife zároveň vyšetrovali Úrad pre dohľad nad burzou cenných papierov v USA (SEC) a Americká rada pre hospodársku súťaž.
Spoločnosť má však priaznivcov aj v investičnom prostredí. Akcionár tvrdí v časopise Forbes, že obchodný model spoločnosti je životaschopný a že prináša vyššiu návratnosť investícií ako konkurenti, ktorí uplatňujú tradičnú obchodnú a marketingovú stratégiu. Rovnaký investor verí, že Herbalife môže byť nákupným cieľom pre veľkú poisťovaciu skupinu lákanú výhodami, ktoré môže priniesť komunite distribútorov a zákazníkov vytvorenej okolo spoločnosti. Zástupcovia spoločnosti následne obvinenia odmietli. „Herbalife je finančne silná spoločnosť s rastúcim počtom verných zákazníkov, ktorí používajú naše výživové produkty v kontexte, keď sa obezita a nesprávna výživa stali na celom svete problémami v oblasti verejného zdravia,“ uviedol Michael O Johnson, prezident a generálny riaditeľ spoločnosti Herbalife.
Michael O. Johnson navyše tvrdí, že v posledných mesiacoch došlo k „mnohým dezinformáciám“ o Herbalife. „Preto sa stala jednou z najviac analyzovaných spoločností na Wall Street. Investori však naďalej kupovali akcie, pretože výskum ukázal, že Herbalife je solídna a spoľahlivá spoločnosť. ““
Medzi odporcami spoločnosti sú tiež Renomovaný investor Bill (William) Ackman, generálny riaditeľ Pershing Square Hedge Fund, s kapitalizáciou 13 miliárd dolárov. Spoločnosť nielen žaloval za neortodoxné praktiky, ale stavil aj 1 miliardu dolárov na jej zmiznutie. V decembri 2012 Ackman investoval do špekulatívnej investície s 20 miliónmi akcií Herbalife nakrátko a stavil na ich cenový kolaps. V tom istom mesiaci priamy predaj v USA klesol na 27 USD zo 72 USD v apríli 2012.
Ackmanove plány však boli zmarené, pretože akcie spoločnosti sa tento rok zhodnotili o 86%. Čo sa stalo? Jeho hlavný rival na Wall Street, Carl Icahn, investoval do spoločnosti Herbalife dlhodobo a kúpil 16,5% akcií spoločnosti za 1,1 miliardy dolárov. Zároveň vymenoval dvoch nových členov predstavenstva, aby získal viac právomocí. K Icahnu sa pridal George Soros, ktorý na konci júla kúpil významný balík akcií, čo viedlo k zvýšeniu ich hodnoty na 65 dolárov za akciu, čo je úroveň dosť blízko k maximu 72 dolárov od apríla minulého roku. Ackmanova investičná spoločnosť zároveň pri manévri stratila najmenej 300 miliónov dolárov.
Nedávno vstúpil do vojny o Herbalife ďalší investor so starými štátmi na Wall Street William Stiritz ktorá kúpila vo svojom mene 5% spoločnosti výmenou za 322 miliónov dolárov. Investície do Icahna a Sorosa Ackmanovi ešte viac sťažili život. Okrem toho je meno spoločnosti Stiriz úzko spojené s dvoma výrobcami spotrebného tovaru (Energizer Holdings a Church & Dwight), ktorých Ackman uviedol ako príklad zdravo rastúcich podnikov, na rozdiel od modelu Herbalife: investor založil spoločnosť Energizer Holdings a kúpil 5% z Church & Dwight.
Okrem bitky o kroky americkej skupiny priameho predaja, ktorá mala tiež pikantné momenty (Ackman a Icahn sa dostali na mapu amerických televíznych staníc ohľadom osudu Herbalife), existuje starší konflikt. A hlavne veľká hrdosť. V roku 2003 mali obaja spor o transakciu, ktorá bola urovnaná sedemročným procesom.
Paradoxne, agresívnu investičnú stratégiu, ktorú Ackman v súčasnosti sleduje, vynašiel sám Carl Icahn. V minulosti Icahn narušil prácu veľkých spoločností ako American Can alebo Motorola. Je tiež paradoxné, že George Soros dlhodobo investuje zmätením plánov špekulanta s krátkym predajom, pretože sám sa zapísal do histórie útokom libier z roku 1992, keď použil rovnakú metódu. Sorosa prezývajú „muž, ktorý rozbil Bank of England“.
Bill Ackman (47 rokov a majetok 1,2 miliárd dolárov) vstúpil do vojny s dvoma najskúsenejšími a prosperujúcimi investormi na Wall Street. Podľa Forbesu vedie Carl Icahn (77) zoznam najbohatších investorov na Wall Street s bohatstvom 20 miliárd dolárov, nasledovaný Georgom Sorosom (82) s odhadovaným majetkom na 19,2 miliárd dolárov. Vojna, ktorej prvá časť sa dá nazvať „Kill Bill“.