Závislosť od nikotínu Ako sa dostanete cez hrudník
V cigaretovom dyme bolo identifikovaných viac ako 4 000 látok, z ktorých mnohé sú toxické. Fajčiar, ktorý vyfajčí cigaretu denne, sa nafúkne asi 70 000-krát ročne, pričom všetky sliznice úst, nosa, hltana a tracheobronchiálneho stromu sú opakovane vystavené dymu. Niektoré látky pôsobia priamo na tieto sliznice, iné sa absorbujú do krvi alebo rozpustia v slinách a prehltnú sa.
Reakcia tela na vdychovanie cigaretového dymu je zložitá a mnohonásobná, pričom výskum sa v súčasnosti zameriava viac na reakcie na nikotín a oxid uhoľnatý. Účinky ďalších toxických látok sú menej známe. Nikotín je toxický alkaloid so stimulačnými a antidepresívnymi účinkami, ktorý spôsobuje zvýšený krvný tlak a pulz, zvýšenú hladinu glukózy v krvi a hormónov a periférnu vazokonstrikciu.
Oxid uhoľnatý je toxický plyn, ktorý spôsobuje zníženie funkcií centrálneho nervového systému (cigaretový dym obsahuje 2 - 6% oxidu uhoľnatého). Cigaretový dym obsahuje aj niektoré látky, ktoré experimentálne spôsobili rakovinu u niekoľkých druhov zvierat, ako sú aromatické uhľovodíky, aromatické amíny alebo nitrozamíny. Ostatné látky pôsobia dráždivo na pľúca (fenol, krezol, kyselina kyanovodíková, acetaldehyd, akroleín atď.). Štúdie v rôznych krajinách ukazujú, že fajčiari majú výrazne kratšiu životnosť ako nefajčiari a že úmrtnosť fajčiacich žien býva rovnaká ako úmrtnosť fajčiarov. Fajčenie je hlavným zdravotným problémom, ktorý je príčinou jedného zo šiestich úmrtí v rozvinutých krajinách a má čoraz väčší dopad v iných krajinách. Najbežnejšími podmienkami súvisiacimi s fajčením a hlavnými príčinami úmrtia sú srdcové choroby a rakovina pľúc.
Ukázalo sa, že existuje určité správanie fajčiarov, ktorí sú zvyčajne konzumentmi alkoholu a kávy vo väčšom množstve ako nefajčiari. U fajčiacich žien nastáva menopauza skôr ako u nefajčiarok. Odolnosť proti stresu u fajčiarov je nižšia a imunitný systém slabší ako u nefajčiarov.
Aj keď takmer každý fajčiar môže uviesť veľa príkladov ľudí, ktorí fajčili celý život a zomreli v starobe, málokto premýšľa nad následkami na vlastnom tele a utápa sa v myšlienke, že tým nič neutrpí.