Žirafy sa vyskytujú celkovo v štyroch druhoch
Žirafy nie sú iba jedného druhu; existujú štyri druhy, ktoré sa vo voľnej prírode nepária. To ukázala analýza genetických vzťahov medzi všetkými veľkými divými populáciami v Afrike. Doteraz sa predpokladalo, že existuje iba jeden druh žirafy s deviatimi variantmi, takzvanými poddruhmi, ktoré sa líšia vzormi srsti, tvarom rohov a oblasťou rozšírenia. Po genetickej analýze je teraz potrebné tento názor zrevidovať. Skúmanie reprezentatívnej selekcie génov z bunkového jadra zvierat ukázalo, že žirafy sa dajú rozdeliť na štyri odlišné druhy a päť poddruhov. Posledný spoločný predok štyroch druhov žirafy žil pred približne 0,4 až 2 miliónmi rokov. To zodpovedá zhruba času, ktorý trvá, kým sa u cicavcov objaví nový druh.
Genetické analýzy uskutočnil Axel Janke z Centra pre výskum biodiverzity a podnebia Senckenberg vo Frankfurte a jeho kolegovia. Výskumným materiálom prispel Julian Fennessy z Nadácie na ochranu žirafov vo Windhoeku v Namíbii. Fennessy a jeho kolegovia za posledných desať rokov zaistili celkovo 190 vzoriek tkaniva z divých žiraf, vrátane vzoriek od všetkých deviatich zvierat pôvodne klasifikovaných ako poddruh, v 21 afrických krajinách - vrátane oblastí občianskej vojny -.
Záhadný symbol zvierat
„Nadácia na ochranu žirafy“ sa už desať rokov venuje ochrane žiraf. Napriek ich symbolickému charakteru pre Afriku a vysokej viditeľnosti sa na žirafách uskutočnilo iba niekoľko vedeckých štúdií. Vedeckých článkov o žirafe je iba štyristo, hovorí v rozhovore Janke, zatiaľ čo o nosorožcoch je 25 000 článkov. To ukazuje, ako málo sa nakoniec vie o týchto zvieratách.
Objasnenie vzťahu inicioval Fennessy, pretože chcel vedieť, či premiestnenie žiraf v minulosti viedlo k viditeľným zmenám v genóme zvierat a či boli tieto premiestnenia dômyselne naplánované alebo či by iné premiestnenia mali z genetického hľadiska väčší zmysel. . Nikto nečakal, že na konci tohto objasnenia budú namiesto jedného druhu žirafy štyri. Genetické rozdiely medzi týmito štyrmi druhmi sú minimálne také veľké ako rozdiely medzi ľadovými a hnedými medveďmi, ktoré tiež patria k dvom rôznym druhom.
Neradi sa pária vo voľnej prírode
Podľa výsledkov Janke, Fennessy a ich kolegov sú štyrmi druhmi južná žirafa s poddruhom žirafa Angola a Cape žirafa, masajská žirafa, čistá žirafa a severná žirafa s poddruhom Núbijská žirafa, západoafrická žirafa a žirafa Kordofan. Žirafa Rothschildova, predtým považovaná za samostatný poddruh, je geneticky identická s núbijskou žirafou. Žirafa Thornicraft geneticky zodpovedá masajskej žirafe. Vo voľnej prírode sa druh nespáruje, hoci ich distribučné oblasti sa blížia k 200 kilometrom. Genetické analýzy to jasne ukázali.
V zoo sa však zvieratá veľmi dobre pária a plodia tiež plodné potomstvo. 200 rokov stará ilustrácia núbijskej žirafy, ktorá pochádza z Etiópie a Južného Sudánu, slúžila Carlovi von Linné v roku 1758 ako predloha pre prvý popis. Zvieratá nikdy nevidel. Pretože mu pripomínali ťavu a leoparda, dala im Linné meno Giraffa camelopardalis. Janke pevne verí, že nová divízia sa rýchlo etabluje. „Údaje sú veľmi jasné a spoľahlivé. Očakávame rýchlu implementáciu. ““
Výsledky majú tiež značný význam pre ochranu druhov. Aj keď dnes v Afrike žije vo voľnej prírode iba 100 000 žiraf a ich počet sa za posledných tridsať rokov prepadol o tretinu, zvieratá nie sú na červenom zozname ohrozených druhov, na rozdiel napríklad od slonov, z ktorých je stále 352 000 Zvieratá žijú vo voľnej prírode. „Teraz, keď vieme, že existujú štyri druhy žiraf, je ešte dôležitejšie a naliehavejšie, aby sme podporili vlády a ďalších partnerov v celej Afrike pri ochrane žiraf,“ uviedol Fennessy pre Centrum pre výskum biodiverzity a podnebia v Senckenbergu.
Dva z druhov žirafy spolu tvoria iba 14 000 zvierat vo voľnej prírode. Stále žije 4 750 zvierat žirafy severnej a 8 700 žirafy čistej. To znamená, že tieto dva druhy sú ohrozené podobne ako nosorožec, z ktorého stále žije vo voľnej prírode okolo 4 000 jedincov. Nastal čas urobiť viac pre ochranu afrických žiraf, hovorí Fennessy. Inak by mohlo byť čoskoro neskoro.