Čaj z cejlónskych plantáží v porcelánovej šálke!

Kávu by som dal vždy ochutenému čaju. Vždy som si to rád užil ... možno z porcelánového pohára, niekedy s kvapkou mlieka (ako ho pijú Angličania), niekedy s medom a citrónom (ako to pijú ruskí aristokrati). Ale trvalo mi dlho, kým som pochopil, že najlepší čaj nie je v obálke, ale v škatuli, v podobe suchých a „chrumkavých“ listov, ktoré sa však po vložení do horúcej vody rozpustia a rozšíria ich príjemnú arómu. My Rumuni zneužívame termín čaj, a to aj na bylinné infúzie. Čaj nie je šokový, limetkový, mätový alebo kukučkový, ale likér vznikajúci ponorením listov barmskej rastliny, ktoré sa do Číny dostali cez Vietnam, do horúcej vody.

V čínštine slovo čaj znamená živosť a legenda hovorí, že budhistický mních, ktorý trávil dni a noci modlitbami a meditáciami, až kým jednu noc nezlomil prísahu, keď sa zobudil, naplnený výčitkami svedomia, podrezali mu očné viečka, pretože ho zradili. Potom, čo z nich spadli na zem, vyrástol čajový kríček. Mních z jeho listov pripravil nápoj, ktorý mu dal úžasný hlas. V mandarínčine sa čaj píše cha a v čínštine Min te (odkiaľ pochádza anglické slovo Tea).

Čaj, rastlina, ktorú som videl nádherne zabalenú v kovových škatuliach a vystavenú na policiach luxusného obchodu Harrords vo Veľkej Británii, a potom rastie na desiatkach hektárov surovej zelene na Srí Lanke, bývalý Ceylon má kolosálnu históriu, ktorého história siaha pred viac ako štyri tisíc rokov a je spojená s historickými udalosťami a konfliktmi, ktoré zmenili dejiny sveta.

Číňania si ako prví pripravili nápoj z lístkov čaju. Legenda hovorí, že niektorí pastieri náhodne zistili, že zvieratá, ktoré jedli listy takýchto kríkov, boli neobvykle živé. Ďalšia legenda hovorí, že čaj objavil čínsky cisár Shen-Nun, keď niektoré listy omylom spadli do hrnca s vriacou vodou.

S istotou je známe, že spôsoby pestovania a výroby čaju sú Číňania dlho tajné a čaj sa k Európanom dostal cez portugalských kňazov. Prvú prepravu čaju uskutočnila holandská východoindická prepravná spoločnosť, ktorá prevážala čaj z Macaa na Jávu. Čaj sa stal obľúbeným nápojom najskôr v Holandsku, potom v Nemecku, Francúzsku, ale cez Mongolov prenikol aj medzi obyvateľov Sibíri do Ruska.

Vo Veľkej Británii dosiahol čaj svoju maximálnu popularitu, keď Catherine de Braganza, čerstvo vydatá za Karola II., Ustanovila zvyk piť čaj na kráľovskom dvore. Dlho sa to považovalo za luxusný nápoj, za ktorý sa platili aj dane. S čajom sa spájalo niekoľko historických udalostí, z ktorých najdôležitejšia bola Bostonská čajová párty z roku 1773, ktorá priniesla americkú revolúciu.

Z túžby „zlomiť“ čínsky monopol na čaj začali Briti čaj pestovať v Indii, prvé semená priniesol Arthur Campbell do regiónu Kumaun. Prvé experimentálne plantáže sa uskutočnili v Darjeelingu a v roku 1848 bol Robert Fortune vyslaný na tajnú cestu do Číny, aby vybral rastliny a pokúsil sa ich pestovať v Británii.

Čínske čajovníkové rastliny, ktoré boli dovezené do Indie prostredníctvom Hymalaya, neprežili, ale Briti zistili, že v regióne Assam čajovník rástol sám a používali ho miestni obyvatelia mesta Singpho.

V roku 1800 sa čaj dostal aj na Srí Lanku, potom do holandskej kolónie, kde sa pestovala škorica. Po neúspešnom pokuse o výsadbu kávy čaj priniesla východoindická spoločnosť z Assamu a Kalkaty. Prvú čajovú plantáž založil James Taylor v roku 1867 v Kandy, ktorá o 5 rokov neskôr založila prvú čajovňu. V roku 1880 „explodovali“ čajové plantáže na celej Srí Lanke (nazývanej tiež Cejlón), ktorá sa do roku 1965 stala najväčším vývozcom na svete, ako som sa dozvedel od svojej sprievodkyne Vijithy Lenaduweaovej.

V Kandy (bývalé hlavné mesto kráľovstva) sa dnes nachádza múzeum čaju, ale najkrajšie krajiny s čajovými plodinami možno vidieť v Nuwara Elya, kde je vlhkosť a vysoký reliéf plantáží. Čaj zvyčajne zbierajú srílanské ženy, ktoré dlhé hodiny pracujú na tom, aby si ručne zbierali listy, a to za malé sumy peňazí. Oblečení v ľudovom kroji zostupujú z kopcov s kyticami listov na hlavách a niekedy ich sprevádzajú deti, ktoré zbierajú suché palice. Ďalej listy prechádzajú rozsiahlym procesom sušenia, fermentácie a spracovania v továrňach, vďaka čomu sa vyrába niekoľko druhov čaju: od bieleho čaju, cez zelený čaj, po čierny čaj alebo obohatený o bergamot, lupene ruží, oranžové.

Okrem čajových plantáží, z ktorých niektoré majú známe mená, napríklad Lipton, môžete na Srí Lanke navštíviť aj golfové kluby, kde rituály ako „čaj o piatej“ pripomínajú britské koloniálne časy. Niektoré čaje sa pijú na terapeutické účely a v čajovniach dostanete menu, v ktorom sú vysvetlené terapeutické výhody každého čaju.

Čajové plantáže možno obdivovať na trase Kandy-Ella, od „vyhliadkového vlaku“ pripomínajúceho Orient Express, ak cestujete v luxusných automobiloch, a kde si môžete zjavne vychutnať šálku čaju. Na Srí Lanke si môžete zaletieť pozrieť čajové plantáže (ak si lístok kúpite včas, môže to stáť 500 eur na osobu), potrebujete však pomoc na mieste. Pokiaľ sa vám nechce odvážiť cestovať na vlastnú päsť (cesty nie sú veľmi dobré a vlaky niekedy vyzerajú ako vo Vagabont Millionaire) odporúčam súkromné auto, ktoré je vybavené klimatizáciou, v ktorej je vodičom aj sprievodca. Výlet môže trvať niekoľko dní a môže zahŕňať návštevy chrámov, pevností, národných parkov so slonmi alebo inou divočinou, záhrad korenia. Ubytovanie je celkom lacné (môže sa pohybovať medzi 60-80 eurami/noc) a je možné ho zabezpečiť v koloniálnych hoteloch alebo bungalovoch, zatiaľ čo vodiči majú svoje vlastné chaty.