Monarchický absolutizmus a "osvietený despotizmus" - online digitálna knižnica správy a
V prvom období modernej éry je Európa par excellence monarchickým kontinentom. Republík je málo a ďaleko, okrem Spojených provincií a Švajčiarskej konfederácie. Na čele prevažnej väčšiny európskych štátov sú na čele inštitucionálnej hierarchie monarchie. Dedia sa po starších tituloch prevzatých zo stredoveku, ale ich výsady sa stávajú čoraz dôležitejšími.
Existujú výnimky; vodca Svätej nemeckej ríše nemeckého národa zostáva cisárom, ale jeho právomoci po vestfálskych kongresoch sú veľmi obmedzené. Princípy mnohých nemeckých štátov a sôch, viac ako 360 („koľko dní je za rok“, ako povedali Nemci s trpkou sebairóniou), sú takmer nezávislé. Ani cisársky snem v podstate nie je parlamentom, ale zjazdom veľvyslancov.
V susedných krajinách je podobný prípad aj Poľsko. Oficiálne ide o republiku na čele s „menovaným a vyvoleným“ kráľom. Poľský snem (Seim) zaviedol pri každých voľbách určité obmedzenia svojich výsadných práv. Diéta navyše nebola ani efektívnym orgánom, pričom jej hlavným pravidlom bolo liberum veto, podľa ktorého odpor jej jediného člena viedol k neprijatiu rozhodnutia.
Vo zvyšku Európy, vrátane rôznych nemeckých štátov, bola princova autorita obzvlášť vysoká. V Osmanskej ríši ázijského pôvodu bola despotická. Veľmi silná bola aj v ruskej ríši a štáte euroázijskej podstaty, vedená autokratickým cárom.
Posilnenie monarchickej moci je zrejmé v štátoch strednej a západnej Európy. Proces centralizácie, ktorý panovníci uskutočňovali s cieľom znížiť výsady vazalov, bol zavŕšený zavedením absolutistickej monarchie. Model ponúklo Španielsko a stal sa klasickým vo Francúzsku. Najjasnejším výrazom je výrok Ľudovíta XIV. „Štát som ja“ (L’Etat c’est moi). Absolutizmus nebol vo všetkých ostatných štátoch taký výrazný, ale zostal viditeľný.
V období modernej reorganizácie inštitúcií, hospodárstva a kultúry predstavovala absolutistická centralizácia dôležité výhody spojením energií v štáte, ktorý je v určitých prípadoch (Francúzsko, Španielsko, Anglicko) národným štátom. Priniesla však aj nevýhody z dôvodu želania niektorých panovníkov sústrediť sa a vyriešiť všetky problémy štátu, pričom najjasnejšími prípadmi sú Filip II. V Španielsku a Ľudovít XIV. Vo Francúzsku.
Absolútna monarchia bola dôležitou etapou modernizácie európskych spoločností. Postupne však aj panovníci dospeli k záveru, že je potrebné zmeniť podstatu vlády. Táto zmena bola vyvolaná racionalistickým myslením, najmä vo Francúzsku. Ten, kto to najjasnejšie odhalil, bol Voltaire. Obnovením staršej myšlienky, po ktorej by mal byť kráľ filozofom alebo filozof kráľom, prišiel francúzsky mysliteľ k myšlienke osvieteného despotizmu. Podľa tejto teórie, čiastočne na základe skúseností z vlády Ľudovíta XIV vo Francúzsku a Petra Veľkého v Rusku (ktorému venoval dve dôležité diela), prišiel s myšlienkou, že najlepšou vládou je vláda múdrym kráľom, ktorý má ako poradcov filozofov. Sám sa pokúsil uplatniť svoju myšlienku v praxi, keď bol blízkym spolupracovníkom pruského Fridricha II.
V druhej polovici osemnásteho storočia je „osvietený despotizmus“ realitou vo väčšine Európy. Nachádza sa od Ruska po Portugalsko, od Škandinávie po talianske štáty. Jeho prijatie súvisí s vôľou panovníkov poskytnúť svojim poddaným určité prostriedky, ktoré by bránili ich hnutiu odporu. Všade sa prijímali opatrenia na zmiernenie otroctva roľníkov, prevažnej väčšiny vtedajších obyvateľov Európy, pre rozvoj priemyslu, obchodu a šírenie kultúry.
Osvietený despotizmus s určitými spoločnými znakmi sa prezentuje ako jav so špecifickými prejavmi v závislosti od konkrétnej situácie v každom štáte. Reformy, ktoré uskutočnili rôzni panovníci - najreprezentatívnejší boli Jozef II. V Habsburskej ríši, Fridrich II. V Pruskom a Katarína II. V Rusku, vždy vychádzajú zo špecifík krajiny, ktorú vedú, ako aj z príslušnej monarchickej inštitúcie. Reforma inštitúcií, zlepšenie sociálno-ekonomickej situácie sú navrhnuté tak, aby neoslabili dva základné prvky absolutizmu: autoritu panovníka a vojenskú moc. Nech sú monarchovia akokoľvek „osvietení“, zostávajú predovšetkým despotmi.
Toto sa jasne ukázalo pri vypuknutí francúzskej revolúcie. Drvivá väčšina reforiem v duchu osvieteného despotizmu bola zrušená.
O osvietenom despotizme sa dalo hovoriť aj po tomto okamihu, pretože tento jav sa dal považovať za presahujúci kontinent. Reformy Tanzimatu v Osmanskej ríši alebo reformy Alexandra Ioana Cuzu sa niekedy považovali za dôkaz osvieteného absolutizmu. V prvom prípade však ide o pokus o nápravu vád ázijskej monarchie európskymi prostriedkami, v druhom prípade o implementáciu programu ustanoveného počas revolúcie. Mimo Európy sa hovorilo okrem iného o osvietených despotoch v Číne v osemnástom storočí. Avšak oni, dávajúc dôležité impulzy do rozvoja kultúry, ekonomiky, inštitúcií, majúcich mandžuský pôvod, vychádzali zo starodávnych čínskych eticko-náboženských systémov, predovšetkým z konfucianizmu. Osvietený despotizmus je par excellence realitou Európy v druhej polovici osemnásteho storočia