Správa o kozmickom lete STS-95
Vzlet z Cape Canaveral (KSC) a pristátie na Cape Canaveral (KSC), dráha 33.
16. januára 1998 NASA oznámila, že John Glenn, ktorý pred 36 rokmi ako prvý Američan obiehal okolo Zeme s Merkúrom 6, poletí späť do vesmíru na palube raketoplánu. John Glenn, ktorý je teraz dlhoročným americkým senátorom, prejavil záujem o druhý vesmírny let pred katastrofou Challengeru. V tom čase NASA pripravila programy, v rámci ktorých mali byť na vesmírny let pozvaní učitelia, novinári a politici. Keďže odvtedy uplynulo 10 rokov, John Glenn videl šancu lietať iba kvôli vysokému veku. Počas misií v Spacelabe sa zistilo, že mnohé príznaky procesu starnutia človeka zodpovedajú účinkom beztiaže. John Glenn dokázal presvedčiť vtedajšieho amerického prezidenta Billa Clintona aj vtedajšieho šéfa NASA Dana Goldina, aby túto súvislosť vyšetrili na vlastnom tele. Mimochodom, jeho druhý vesmírny let bol samozrejme mimoriadne efektívny, čo má pre NASA značný význam v boji o peniaze z daní. John Glenn je dodnes najstarším človekom, ktorý kedy vyletel do vesmíru.
Medzi hlavné ciele misie patrilo vypustenie a znovuzískanie bezplatného letového satelitu SPARTAN 201-5, testy s platformou HOST („HST Orbital Systems Test“), vypustenie experimentálnej družice PANSAT („Petite Amateur Naval SAT Satellite“), rad vedeckých experimentov v jednom module Spacehab samozrejme experimenty plánované u a od Johna Glenna.
Počas príprav na štartovacej rampe sa kvôli blížiacemu sa hurikánu George uvažovalo o spätnej preprave Discovery do búrky odolnej montážnej haly VAB. Prípravné práce už prebiehali, keď búrka minula mys Canaveral. Inak odpočítavanie prebehlo prevažne hladko.
Pre výstup na obežnú dráhu Zeme si NASA, rovnako ako v poslednom čase, vybrala letový profil, ktorý sa odlišoval od profilu predchádzajúcich misií raketoplánov. V tom čase orbiter visel dole na externej externej nádrži počas štartovacej fázy, takže astronauti na palube začali svoju cestu do vesmíru obrátene. Toto umožňovalo udržanie rádiového kontaktu so všetkými dostupnými pozemnými stanicami počas celého výstupu. Aby zachránil pozemnú stanicu, vykonal Discovery asi po šiestich minútach letu manéver s otočením o 180 stupňov. Zvyšok cesty na obežnú dráhu sedeli kozmonauti vzpriamene na vonkajšej nádrži.
Po zapálení posilňovača tuhého paliva, ale skôr ako vzlietol Discovery, sa pravdepodobne vplyvom silných vibrácií uvoľnila krycia klapka nádoby s brzdovým sitom. Pretože klapka bola nad stredným hlavným motorom, musela spadnúť presne na prítlačnú trysku. Vzhľadom na nízku hmotnosť a nízku výšku pádu sa, našťastie, nepodarilo nájsť žiadne škody.
Po dosiahnutí obežnej dráhy Zeme a otvorení dverí nákladného priestoru posádka aktivovala Spacehab a jeho experimenty. Pred prvým nočným spánkom prehltol John Glenn malé zariadenie, ktoré dokázalo zmerať jeho telesnú teplotu s presnosťou na dvadsiatu hodinu.
Druhý deň letu Scott Parazynski a Stephen Robinson otestovali uchopovacie rameno raketoplánu v širokej škále prevádzkových režimov, pretože to bolo pre nasadenie SPARTANU absolútne nevyhnutné. Najskôr však bol PANSAT („Petite Amateur Naval SAT Satellite“) silou pružiny katapultovaný do voľného priestoru. Malý satelit bol umiestnený v nádobe s plynom a mal slúžiť ako experimentálny nástroj v oblasti širokopásmovej rádiovej komunikácie.
31. októbra 1998, tretí deň vo vesmíre, začal John Glenn svoje lekárske experimenty. V priebehu toho musel predložiť desať vzoriek krvi a 16 moču. Porovnávaným človekom bol Pedro Duque, ktorý bol vo veku 35 rokov menej ako polovičný ako John Glenn.
Kanadskí vedci pomocou kamier nákladného priestoru podrobili „systém vesmírneho videnia“, ktorý vyvinuli, ďalšiemu testu. Má hrať dôležitú úlohu pri stavbe Medzinárodnej vesmírnej stanice.
V nasledujúcich dňoch pokračovali vedecké experimenty na palube Discovery, pričom John Glenn bol stále na očiach verejnosti. Občas nosil na hlave sieťku s elektródami. To sa používalo na meranie mozgových vĺn, pohybov očí, svalového napätia, všeobecných pohybov tela a vývoja potenia počas spánku. Porovnávajúcou osobou v tomto experimente bol Chiaki Mukai.
Ťažiskom siedmeho dňa letu bola obnova bezplatnej letovej platformy SPARTAN 201-5. Vďaka niekoľkým korekciám kurzu sa dráhy oboch kozmických lodí postupne zbližovali. Nakoniec bol Discovery na rovnakej úrovni, ale 15 kilometrov za SPARTANOM. Od tejto chvíle začali piloti stretávať pomocou postupu „R-Bar Approach“. Po krátkom zapálení motora orbiter sklonil dráhu a sledoval štvrťkruhovú dráhu, kým dorazil priamo pod SPARTAN. Pre záverečnú fázu stretnutia piloti leteli pomyselnou priamkou do stredu Zeme - SPARTAN. Vo vzdialenosti 10 metrov bol Stephen Robinson schopný držať SPARTAN 201-5 pomocou uchopovacieho ramena Discovery a bezpečne ho uložiť do svojej pridržiavacej konštrukcie v podpalubí. Bezplatný let trval takmer 50 hodín.
Spacehab je tlakový modul s celkovou hmotnosťou 5 387 kilogramov. Na letoch Shuttle Mir sa primárne používal na prepravu logistického materiálu. V prípade STS-95 sa použil na vykonanie mnohých experimentov. 45 percent kapacity užitočného zaťaženia bolo prenajatých súkromným spoločnostiam a ústavom. Rozsah experimentov sa pohyboval od generovania vysoko čistých kryštálov po biomedicínske experimenty a vestibulárne experimenty.
Súčasťou Discovery bola aj platforma HOST („HST Orbital Systems Test“). To bola podporná konštrukcia, ktorá umiestnila satelit UARS do nákladného priestoru STS-48. V prípade STS-95 sa nosná konštrukcia použila na skúšky s ohľadom na ďalší údržbový let pre HST (STS-103). Konkrétne išlo o nový chladiaci systém pre infračervený prístroj NICMOS. NASA chcela vopred otestovať funkčnosť za podmienok beztiaže. Okrem toho by sa mal otestovať nový softvér, ktorý detekuje a preklenuje škody spôsobené radiáciou vesmíru v pamäťových médiách. „Záznamník pevnej fázy“, ktorý sa už používa na HST a vykazuje tam anomálie, by mal byť v prípade STS-95 vystavený radiačným podmienkam. Technici chceli zistiť príčinu poruchy. Nakoniec boli testované nové typy káblov z optických vlákien.
V nákladnom priestore sa nachádzal aj vedecký komplex IEH-3 („International Extreme Ultraviolet Hitchhiker“), ktorý pozostával zo šiestich jednotlivých experimentov. Napríklad vyšetrenia v extrémnom ultrafialovom rozmedzí sa uskutočňovali pomocou ďalekohľadu UVSTAR, ktorý slúžil na štúdium plazmy Jupitera, jeho mesiaca Io a horúcich hviezd. Experiment „Kryogénna tepelná akumulačná jednotka“ (CRYOTSU) sa zameriaval hlavne na chladenie kozmických lodí. Uskutočnili sa najmä pokusy o ochladenie elektricky ovládaných zariadení.
„Modul vesmírneho experimentu“ (SEM) -4 obsahoval osem menších študentských experimentov. V experimente boli skúmané vlastnosti predmetov každodennej potreby ako žuvačky, pukance, chlieb, krieda, gumy a ceruzky pred a po kozmickom lete.
Curtis Brown a Steven Lindsey dostali pokyn, aby na pristátie nerozvinuli padák. Nikto nepoznal stav vetroňa a popruhov po kozmickom lete s otvorenou chlopňou. NASA sa obávala možnosti, že by sa klzák pri priblížení mohol oddeliť od kontajnera. V najhoršom prípade by náhly brzdný účinok pri rýchlostiach pod 500 km/h vyústil do nárazového pristátia pred dosiahnutím dráhy. Pretože by to bolo viditeľné náhlym zdvihnutím nosa orbiteru, mal by Steven Lindsey okamžite švihnúť tromi prepínačmi v kokpite, ktoré by oddeľovali čiary obrazovky od orbitera. Všetky úvahy boli zbytočné, pretože brzdový padák zostal vo svojej komore. Následné vyšetrenia preukázali, že brzdový padák a zadržovacie pásy boli takmer nepoškodené.