Tri generácie mladých hviezd v hmlovine Orion
„Veľká hmlovina Orion“, vzdialená 1350 svetelných rokov od Zeme, je hviezdna pôrodná sála s pripojenými jasľami: Z obrovského oblaku vodíka, ktorý je možné vidieť aj voľným okom v tmavej zimnej noci, sa vytvárajú mladé, horúce deti. Ako najbližšia oblasť tvorby hviezd k Zemi je hmlovina Orion skutočne dobre preskúmaná. Tím astronómov pod vedením Giacoma Beccariho z Európskeho južného observatória (Eso) v Garchingu neďaleko Mníchova teraz urobil prekvapivý nález v tejto oblasti: Objavili tri rôzne populácie takzvaných „hviezd pred hlavným sledom“. Sú to mladé hviezdy, ktoré ešte nie sú schopné postaviť sa na vlastné nohy, pretože v sebe ešte nepracujú so žiadnou energiou spájaním vodíka s héliom. Tieto hviezdy sú podľa toho slabé. Na pozorovanie sú potrebné veľké ďalekohľady: Beccari a jeho kolegovia použili na svoje vyšetrovanie ďalekohľad s priemerom zrkadla 2,6 metra - prieskumný ďalekohľad VLT, ktorý spoločnosť Eso prevádzkuje na severe Čile.
Pomocou tohto ďalekohľadu a modernej kamery astronómovia zmerali dva parametre takmer 200 hviezd v hviezdokope v hmlovine Orion: ich jas a farbu svetla. Potom tieto hodnoty zakreslili proti sebe do takzvaného „diagramu farebnej jasnosti“. Zistilo sa, že hviezdy vo vzorke neboli rovnomerne rozložené po diagrame, ale skôr tvorili tri samostatné skupiny. Podľa vedcov existujú štyri možné vysvetlenia. Po prvé, hviezdy mohli byť v troch rôznych vzdialenostiach, alebo po druhé, ich svetlo bolo možné v rôznych stupňoch zoslabovať medzihviezdnym prachom. Alternatívne môžu byť niektoré z nich ešte stále nevidené. Nakoniec tieto tri skupiny mohli pozostávať z hviezd rôzneho veku. Možnosti 1 a 2 sú vylúčené na základe ďalších pozorovaní. Ostali neznáme spoločenské hviezdy a hypotéza rôzneho veku.
Podľa súčasného stavu poznania nemožno vylúčiť hypotézu o spoločníkovi (asi polovica všetkých hviezd v Mliečnej ceste má jednu alebo viac sprievodných hviezd), ale Beccariho vedci jednoznačne uprednostňujú možnosť štyri: Tieto tri skupiny preto obsahujú hviezdy, ktoré sa pohybujú v troch dávkach vznikli postupne z plynového mraku hmloviny Orion, konkrétne pred asi 2,9, 1,9 a 1,2 miliónmi rokov. Pre porovnanie: naše slnko a spolu s ním aj náš planetárny systém vznikli asi pred 4500 miliónmi rokov - hviezdy hmloviny Orion sú teda podľa astronomických štandardov mimoriadne mladé.
Objav hviezdnych populácií rôzneho veku v hmlovine Orion na jednej strane ukazuje, že aj údajne dobre pochopené objekty sú vďaka novým ďalekohľadom a prístrojom stále dobré na prekvapenie. Na druhej strane to naznačuje, že je potrebné vylepšiť modely formovania hviezd v plynových oblakoch, ako je hmlovina Orion. Pochopenie formovania nových hviezdnych systémov z galaktických plynových mračien je pre astronómov kameňom rosety: Dúfajú, že s jeho pomocou pochopia, ako vznikli slnečné sústavy, planéty a nakoniec aj samotný život.