Veľryby - veľké cicavce svetového oceánu
Veľryby nie sú ryby, ale cicavce, ktoré sa dostali späť z pevniny do vody asi pred 50 miliónmi rokov. Sú skutočným evolučným úspechom a vyskytujú sa vo všetkých oceánoch. Existuje asi 90 druhov kytovcov - rozdelených na veľryby balené (Mysticeti) a veľryby zubaté (Odontoceti). Okrem veľkých veľrýb patria medzi veľryby aj malé veľryby a delfíny. Väčšina veľkých veľrýb, ako sú modré veľryby, plutvy veľryby alebo keporkaky, sú veľryby obyčajné, tiež známe ako brázdy. Títo obri sa živia predovšetkým planktónom (t. J. Mikroorganizmami v mori), ktorý odfiltrujú z vody svojimi asi 200 rohovými platňami (fúzmi). Baleenské veľryby dorastajú do dĺžky najmenej šesť metrov a na rozdiel od ozubených veľrýb majú dve vzduchové dierky. Jediným zástupcom ozubenej veľryby medzi veľkými veľrybami je vorvaň, ktorý sa rovnako ako všetky ozubené veľryby živí rybami a bezstavovcami (napr. Chobotnicami). Ďalšími nosičmi zubov sú malé veľryby a delfíny.
Obri morí
S dĺžkou až 33 metrov a hmotnosťou do 200 ton je modrá veľryba (Balaenoptera musculus) najväčším zvieraťom na zemi - čo je rekord, aký nikdy nemohol dosiahnuť žiadny dinosaurus. Modrá veľryba je ťažká ako 40 slonov, jej samotné srdce váži až tonu. A rekordérov je ešte viac: Veľryby spermie (Physeter macrocephalus) sa môžu potápať až 100 minút vďaka rôsolovitej hmote v ich obrovskej hlave, ktorá im vyniesla anglický názov „sperm whale“. Pretože sa v ich žalúdkoch našli hlbokomorské ryby a chobotnice a pretože sa občas zachytia v hlbokomorských kábloch, je známe, že vorvaň sa dokáže ponoriť až do 3 000 metrov. Bowhead whale (Balaena mysticetus) môže dosiahnuť pôsobivý vek viac ako 200 rokov, čo znamená, že dokonca prekonávajú obrovské korytnačky a vedú tak vekový rekord cicavcov.
Dokonale prispôsobené životu vo vode
Okrem zjednodušeného tela majú veľryby veľmi efektívny dýchací a obehový systém, ktorý je špeciálne prispôsobený na život v ľadovej vode. Pri každom nádychu dokáže veľryba vymeniť 90 percent objemu vzduchu v pľúcach a extrahovať zo vzduchu dvakrát toľko kyslíka ako suchozemský cicavec. Na porovnanie, my ľudia dokážeme zmeniť iba asi 15 percent vzduchu, ktorý dýchame, keď dýchame. Veľryby majú navyše veľmi výraznú izolačnú vrstvu, ktorá u niektorých druhov môže mať hrúbku až pol metra. Okrem kapustňákov sú veľryby jedinými cicavcami, ktoré sú úplne prispôsobené životu vo vode a môžu tam iba prežiť. Pletenie preto často vedie k úhynu zvierat, pretože kolosy sú rozdrvené hmotnosťou vlastného tela alebo zomierajú na prehriatie kvôli výraznej izolačnej vrstve.
Turistické trasy
Pre veľryby nie sú sezónne migrácie neobvyklé. Najmä veľké veľryby každoročne migrujú na veľké vzdialenosti medzi svojimi rodiskami a kŕmnymi plochami. Modré veľryby cestujú asi štyri mesiace, aby sa dostali z tropických zimných štvrtí a rodných miest svojich mláďat do arktických a antarktických oblastí, ktoré sú bohaté na jedlo. Šedé veľryby prekonajú vzdialenosť 15 000 až 20 000 kilometrov ročne, t. J. Počas života vzdialenosť od Zeme po Mesiac a späť. Rekordérom najdlhších migračných trás zo všetkých cicavcov sú keporkaky.
Veľryby žijú v školách
Väčšina veľrýb je veľmi spoločenské zviera a žije spolu v skupinách nazývaných školy, ktoré zvyčajne pozostávajú z 10 až 50 zvierat, ale môžu obsahovať viac ako 1 000 zvierat počas potravinových boomov a období párenia. Chodia spolu na poľovačky a majú vynikajúce komunikačné schopnosti. Kvôli hĺbke svojho spevu môžu keporkaky konverzovať na vzdialenosť asi 2 500 km. Silné spoločenské väzby v skupine nezriedka zodpovedajú za zvieratá, ktoré nasledovali po smrti uviaznutého jedinca, ako to často vidno napríklad u pilotných veľrýb.
Harpúny a iné nebezpečenstvá
Harpúny a oštepy boli po dlhú dobu najväčším nebezpečenstvom pre veľryby. Lov veľrýb je zakázaný až od komerčného moratória na lov veľrýb v roku 1986. Aj napriek tomu Japonsko, Island a Nórsko ročne ulovia okolo 1 200 zvierat. Veľryby navyše narážajú do rybárskych člnov alebo sú zranené vrtuľami. Hluk pod vodou z veterných elektrární, ropných plošín alebo z lodnej dopravy narúša orientáciu a komunikáciu veľrybárov. Toxíny sa hromadia a znižujú plodnosť a dĺžku života zvierat. Veľryby sú navyše na pláži znova a znova vyplavované a v žalúdkoch majú hory plastového odpadu - zvieratá zomreli od hladu.
Niektoré druhy sú dnes vážne zdecimované. Pravá veľryba severná (Eubalaena glacialis) je jednou z najvzácnejších veľkých veľrýb na zemi. Odhady zahŕňajú iba asi 450 zvierat, s ďalšou komplikáciou, že väčšina z nich sú samce.