Austrálska nadácia Koala pre jedlo a trávenie
Koala je jediný cicavec, ktorý sa môže živiť iba listami eukalyptu. Listy eukalyptu sú však veľmi bohaté na tvrdé vlákniny alebo vlákniny z potravy a majú dosť nízku nutričnú hodnotu. Pre väčšinu ostatných zvierat sú listy dokonca veľmi jedovaté. Príroda však obdarila koalu niekoľkými špeciálnymi úpravami, ktoré jej otvárajú tento ťažký zdroj potravy.
Pomerne pomalý metabolizmus umožňuje zvieratám uchovávať potravu v tráviacom systéme relatívne dlho, aby z nej získali maximum energie vo forme živín. Nízka rýchlosť metabolizmu tiež významne znižuje energetické nároky zvieraťa. Kvôli šetreniu väčšej energie koaly spia alebo driemajú medzi 18 a 22 hodinami denne.
Tráviaci systém koaly sa špecializuje na eukalyptus a je schopný neutralizovať toxické chemikálie v listoch. Predpokladá sa, že eukalyptové stromy produkujú jedy, ktoré sa používajú na ich ochranu pred lístravými zvieratami, ako sú napr B. Hmyz. Ukazuje sa, že eukalyptové stromy rastúce na pôdach chudobných na živiny obsahujú viac toxických látok ako stromy rastúce na pôdach bohatých na živiny. To by mohol byť jeden z dôvodov, prečo koaly jedia iba určité odrody eukalyptu a prečo sa im pri pestovaní na určitých pôdach niekedy dokonca vyhýbajú. Vysvetľuje to tiež, prečo koaly niekedy jedia a niekedy sa vyhýbajú listom rovnakého druhu stromu.
Fotografie do augusta, Hsueh-Cheng Ho
Na trávenie vláknitých listov majú koaly špeciálny orgán, ktorý sa nazýva „slepé črevo“ (slepé črevo). Ostatné cicavce a ľudia majú tiež slepé črevo, ale „slepé črevo“ koaly je veľmi dlhé (200 cm - v porovnaní s ľuďmi: iba 6 - 8 cm). V tejto prílohe sú milióny baktérií, ktoré štiepia inak nestráviteľnú vlákninu, aby získali živiny, ktoré môžu byť zase ľahšie absorbované zvyškom čreva. Napriek tomuto prispôsobeniu eukalyptu ako potravy nie je koala stále schopná prijať viac ako 25 percent vlákniny. Keďže koaly tiež absorbujú všetku vodu obsiahnutú v listoch, zriedka musia niečo piť. V suchých obdobiach však môžu brať vodu aj priamo, pretože obsah vody v listoch môže byť potom príliš nízky.
P. Schouten, in: „Koalas, malí Austrálčania, ktorých by sme všetci nenávideli stratiť“ Bill Phillips AGPS
Koala zje v priemere okolo 200 až 500 gramov listov denne. Jeho zuby sú špeciálne prispôsobené tomuto jedlu. Vďaka ostrým predným a predným zubom môžu zvieratá ľahko oddeliť listy od konárov. Moláre sú tvarované tak, aby listy skôr rozlámali, ako rozdrvili. Medzera medzi prednými a zadnými zubami (tzv. „Diastema“) umožňuje jazyku pohybovať listovou hmotou v ústach medzi rôznymi radmi zubov.
Koaly sú veľmi náročné na svoje jedlo a majú silné preferencie pre určité druhy eukalyptu. V Austrálii existuje viac ako 600 rôznych druhov eukalyptu, ale koaly prijímajú ako jedlo iba malé množstvo. V závislosti od regiónu je to niekedy iba jeden a nikdy viac ako dva alebo tri druhy eukalyptu, ktoré tam pravidelne používajú ako zdroj potravy koaly, ktoré tam žijú (preferované potravinové stromy). Prekvapivo sa iné druhy stromov (ktoré nepatria do čeľade eukalyptové) občas používajú ako zdroj potravy alebo miesto na spanie a pobyt.
V rôznych oblastiach Austrálie rastú rôzne druhy eukalyptu, takže koala zo štátu Viktória uprednostňuje iné listy eukalyptu ako z. B. a Koala z Queenslandu. Okrem toho sa zdá, že koaly niekedy nudia svoje dosť jednotvárne jedlo, a preto občas padajú späť na listy iných austrálskych stromov (akácie, čajovníky atď.).