Tmavá hmota je ženský Planckton
Smrť astronómky Very Rubinovej vedie k diskusiám: Potrebujeme tmavú hmotu? Kto by mal dostať Nobelovu cenu a prečo je tak málo nositeľov Nobelovej ceny?
Medzitým sme to dokázali aj štatisticky (pozri štúdiu BBC založenú na pripravovaných nekrológoch, štatistický blog založený na záznamoch z Wikipédie): rok 2016 bol pre mnohé známe osobnosti obzvlášť osudovým rokom, a to nielen v kolektívnom vnímaní sociálnych médií. Aj keď v súvislosti s touto tézou ako prví prichádzajú na myseľ mnohí predstavitelia popkultúry ako David Bowie, Prince, George Michael alebo Carry Fisher, musela veda krátko po Vianociach tiež lamentovať nad stratou priekopníckej osobnosti. 25. decembra zomrela astronómka Vera Rubinová vo veku 88 rokov. Mnoho ľudí o nej hovorí ako o objaviteľke temnej hmoty.
Rubin svojimi pozorovaniami galaxie Andromeda neobjavila tmavú hmotu, iba demonštrovala, že na súčasnom obrázku nemôže byť niečo v poriadku. Buď je tu podstatne viac hmoty, ako je možné vidieť, alebo je potrebné zmeniť samotný gravitačný zákon. Ktorá z týchto dvoch možností je tá správna, však ešte nebolo presvedčivo objasnené. Pretože Einsteinova teória gravitácie bola potvrdená rôznymi spôsobmi a s ohromujúcou presnosťou v iných kontextoch, mnohí vedci majú tendenciu predpokladať, že musí existovať nejaká forma hmoty, ktorá neinteraguje s elektromagnetickým žiarením a odhaľuje sa iba prostredníctvom svojho gravitačného účinku. Ako je známe, problémom je, že človek stále nevie, aká je v skutočnosti fyzikálna podstata tejto hypotetickej temnej hmoty.
Rubinova smrť opäť podporila túto diskusiu na sociálnych sieťach, najmä preto, že Rubin pravdepodobne nebol veľkým fanúšikom konceptu temnej hmoty. Spisovateľ vedy Richard Panek v článku s názvom „Vera Rubin neobjavil tmavú hmotu“ na konci minulého roka na blogu Scientific American uviedol, ako frustrovaný bol Rubin z toho, že objav tmavej hmoty predpovedal objavenie tmavej hmoty ako udalosti počas celých 80. rokov to sa dá očakávať v priebehu najbližších piatich až desiatich rokov - bez toho, aby sme dnes, o 30 rokov neskôr, v tejto otázke boli ďalej. Rubin to zjavne vnímala ako jasný nedostatok myšlienky na temnú hmotu, bez toho, aby ako údajný objaviteľ prejavovala potrebu brániť ju ako svoje údajné dedičstvo. Tento článok bol predmetom mnohých polemík od astronómov na sociálnych sieťach. Zatiaľ čo jedna skupina videla v článku predovšetkým ilustráciu Rubinovho skromného spôsobu, v ktorom nezaujatá vedecká zvedavosť dominovala nad osobnou márnivosťou alebo módnymi trendmi, iná článok považovala za pokus znevažovať Rubinove vedecké úspechy.
To, že sa zdá, že Rubinova skromnosť takmer spadá pod takzvaný syndróm podvodníka (článok Plancktona o tom), je zrejmé najmä v rozhovore pre americký fyzikálny inštitút, v ktorom poznamenáva, že vo svojom priekopníckom pozorovaní nebola dosť bystrá podať presvedčivý výklad. Tiež nedokázala držať krok s intelektuálnymi schopnosťami Georga Gamova a aj keď dokázala prepracovať vesmír, nebola na to dosť inteligentná. Bez ohľadu na posúdenie zámeru Pankovho článku je ťažké poprieť, že také nenáročné správanie nemusí nevyhnutne viesť k vyprovokovaniu zvláštneho geniálneho kultu. Táto neobvyklá skromnosť však zároveň vysvetľuje veľkú popularitu, ktorej sa Rubin tešil, najmä medzi mladými vedcami. Napríklad časticová fyzička a kozmologička Chanda Prescod-Weinstein si v príspevku na blogu 4. januára pripomína, že Rubin bola prvou vedkyňou, ktorá sa jej ako mladého doktoranda spýtala na názor a bral ju vážne.
Podpora mladých vedkýň bola osobitným záujmom Rubinsovho života, ktorý svoju vlastnú kariéru mohol začať iba s veľkými prekážkami. Už pri výbere vysokej školy bolo len málo miest, kde by žena mohla študovať astronómiu. Začala sa vzdelávať na Vassar College, o ktorej vedela, že tam učila Maria Mitchell, prvá americká profesorka astronómie. Na magisterské štúdium nasledovala svojho manžela do Cornellu, hoci na tejto univerzite prakticky neexistoval žiadny astronomický výskum. Preto Rubin v súčasnosti pracoval nezávisle na otázke, či existujú systematické rozsiahle pohyby galaxií, ak človek odčíta pohyby spôsobené rozpínaním vesmíru. V čase, keď dokončila diplomovú prácu, povedala, že nestretla ani jedného skutočného astronóma. Preto jej chýbali všetky vedomosti o relevantných otázkach, prijatých metódach a rozhodnej výskumnej práci, ktoré vedec automaticky získa, ak je členom aktívneho výskumného ústavu.
Tento nedostatok pozadia pocítila Rubin, keď prvýkrát na stretnutí Americkej astronomickej spoločnosti v roku 1950 predstavila výsledky svojej diplomovej práce a prítomní vedci ju vytrvalo odrádzali. Po ukončení magisterského štúdia nasledovala svojho manžela do Washingtonu, kde ju kontaktoval George Gamov a začala s ním doktorandskú prácu o distribúcii galaxií. Podľa Rubinu bola zmena vedeckého predmetu odôvodnená skutočnosťou, že v tom čase ako matka dvoch detí neexistovala možnosť, ako získať lepšie údaje potrebné na štúdium pohybu galaxií. Navyše nepriateľstvo, ktoré zažila vzhľadom na jej magisterský titul, zjavne malo účinok. Iba počas svojej doktorandskej práce sa jej podarilo nadviazať kontakt v astronomickej komunite, ale aj vo svojej ďalšej práci sa snažila čo najviac vyhnúť kontroverzným mainstreamovým témam. Takto v 70. rokoch prišla študovať vnútornú dynamiku galaxií, ktorú neskôr preslávila ako nepriamy dôkaz o existencii temnej hmoty.
Známa teoretická fyzikka Lisa Randall predniesla 4. januára v New York Times prominentné vypočutie pre New York Times pre nespokojnosť s tým, že Rubin nezohľadnil rady nositeľov Nobelovej ceny. Argumenty, ktoré chcú ospravedlniť nerozlišovanie špeciálnou štruktúrou Rubinovho objavu, konkrétne tým, že ich objav nemohol presvedčivo dokázať existenciu temnej hmoty a svoj objav si sami nevyložili, Randall ruší prostredníctvom historických príkladov diel, ktoré dostali Nobelovu cenu, majú analogickú štruktúru. Na ďalší argument, že Ruby nebol jediný a ani prvý, kto prispel k konceptu temnej hmoty, Randall reaguje tvrdením, že výsledky Rubina sú už dlho najsilnejším dostupným dôkazom bez ohľadu na cenu, tak ako to aj bolo obvykle, tiež mohol zdieľať.