Ako dlho môže človek prežiť bez toho, aby zjedol Spectrum of Science
Diéta: Ako dlho môže človek prežiť bez jedla?
Za normálnych okolností by človek rád videl konkrétne vedecké otázky zodpovedané konkrétnymi experimentmi - nie však v tomto prípade. Bohužiaľ, možno sa pozrieť späť na osud mnohých nedobrovoľných alebo nakoniec odhodlaných ľudí, ktorých hladovka bola presne zdokumentovaná. Jeden z najdlhších prípadov sa tiahol 73 dní: uväznený starosta mesta Cork Terence Joseph McSweney zomrel v roku 1920 v londýnskom väzení na hladovku, ktorou protestoval proti vražde svojho predchodcu. Vďaka tomu sa z McSweneyových spoluväzňov stali držitelia rekordov v prežití: V tom čase pokračovali v hladovke, ktorú McSweney začal spolu, až kým sa ich po 94 dňoch - živých - nevzdali. Na ich miesto nastúpil Bhagat Singh v októbri 1929, keď indický socialista 116. deň v britskej väzbe prerušil hladovku. Dĺžka obdobia jeho hladu nie je úplne nesporná, pretože britské úrady zjavne podnikli rôzne pokusy o násilné kŕmenie väzňa alebo o tajné zásobovanie živinami, napríklad mliekom v pitnej vode.
To oficiálne stanovuje štandard na najmenej tri mesiace, ktorý iné slávne prípady nemôžu dosiahnuť: napríklad Mahatma Gandhi sa hladovkou držal 21 dní; pár nedobrovoľne havaroval v nehostinnej oblasti asi 42 dní. Oficiálne je zdokumentovaná smrť ďalších hladujúcich v rôznych väzniciach, ktorí zomreli po 28 až 40 dňoch. Dlho po írskom bojovníkovi za slobodu McSweneyovi zomrelo v roku 1981 po 46 až 73 dňoch hladovky desať politických väzňov od hladu.
Ďalšie pozorovania naznačujú, že ľudia prežijú tri mesiace bez jedla - väčšinou však pochádzajú z nekontrolovaných okolností, ako sú koncentračné tábory alebo hladomor, a preto nie sú veľmi spoľahlivé. Jasné však je, že vždy musíte dostatočne piť a občas prijímať vitamíny a minerály. Pretože bez vody všetci behom niekoľkých dní vyschnú, až kým sa cyklus nezrúti a jeden neumrie. Koľko to presne trvá, závisí od celkového stavu. Aspoň jeden pozná niekoľko prípadových štúdií: Ak sa príbuzní rozhodnú, že pacient s vážnym poškodením mozgu by už nemal byť umelo udržiavaný nažive, trvá to asi 10 až 14 dní po vypnutí prístroja, kým nezomrie. Podobne dlho trvá, keď sa pacienti v terminálnych štádiách nevyliečiteľnej choroby dobrovoľne vzdajú jedla a pitia.
Ako dlho vydržíte s vodou, ale bez jedla, závisí od niekoľkých ďalších faktorov. Na jednej strane samozrejme od počiatočnej hmotnosti pred hladom, teda vlastných zásob tuku a svalovej hmoty. Rôzne indikácie naznačujú, koľko tejto hmotnosti je možné zhodiť pred nevyhnutnou smrťou: Pacienti s rakovinou v konečnom štádiu stratia okolo 35 až 40 percent svojej telesnej hmotnosti predtým, ako konečne zomrú. Jeden však pozná aj pacientov s veľkou nadváhou, ktorí pri prísnej diéte strácajú podstatne viac telesnej hmoty - tukové rezervy zjavne slúžia ako tlmiaci prostriedok proti hladu. Keď ľudia so silnou anorektikou dospejú k smrti, ich index telesnej hmotnosti (BMI) klesne na približne 12 až 12,5, čo je takmer polovica priemernej normálnej hodnoty, ktorá je medzi dobrými 18 a tesne pod 25. Príčinou smrti je potom zlyhanie orgánov alebo infarkty asi u 20 percent postihnutých. Mimochodom, riziko srdcového infarktu tiež zabezpečilo, že lekári dnes naliehavo odporúčajú dodržiavať nulovú stravu, ktorá bola populárna pred desiatkami rokov, aj keď sú úplne zdravé.
Takmer rovnako dôležitá úloha ako počiatočná hmotnosť pred hladovaním tiež zohráva jednotlivé vlastnosti metabolizmu, ktoré sa dajú viac-menej využiť na dlhšiu fázu s nízkym prírastkom kalórií. Ľudia sú schopní lepšie sa vyrovnať s úplným nedostatkom potravy, ak sa ich energetický metabolizmus - napríklad funkcia štítnej žľazy - dokáže pružne prispôsobiť absencii potravy. Je pravda, že výrazný metabolizmus hladu má podľa odborníkov na výživu zvyčajne nevýhody pre ľudí, ktorí sú dobre kŕmení: Diabetes alebo anorexia by mohli byť častejšie postihnutí. V špeciálnom prípade hladomoru však títo ľudia mohli v ľudskej histórii prežiť častejšie - čo je možno dôvod, prečo niektoré varianty génov pre diabetes dávno nevymreli.