Správa o kozmickom lete STS-88
Vzlet z Cape Canaveral (KSC) a pristátie na Cape Canaveral (KSC), dráha 15.
Podľa pôvodných plánov by STS-88 mal vzlietnuť z mysu Canaveral 4. decembra 1997. Prvý stavebný let pre Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS) (ISS-01-2A) závisel od spustenia ruského základného modulu Zarya. Z technických a finančných dôvodov došlo na ruskej strane k opakovaným zdržaniam. Na konci apríla 1998 vyšlo najavo, že uvedenie STS-88 na trh sa nemohlo uskutočniť skôr ako 3. septembra 1998. Po tom, čo ruská strana stanovila začiatok Zarye na 20. novembra 1998, stanovila NASA 3. decembra 1988 ako počiatočný dátum pre STS-88. Rusko v skutočnosti 20. novembra 1998 úspešne vypustilo prvý modul vesmírnej stanice Zarya s raketou Proton na zamýšľanú obežnú dráhu Zeme. Misii STS-88 nič nestálo v ceste. Okrem menších technických problémov odpočítavanie prebehlo hladko. V plánovaný deň začiatku nastal technický problém pri spustení „pomocných energetických jednotiek“ (APU). Aj keď sa ukázalo, že ide o poruchu snímača, štartovacie okno bolo pre daný deň z dôvodu potrebných kontrol opäť zatvorené. Takže štart sa musel posunúť o 24 hodín.
Hlavnými misijnými úlohami boli transport modulu Unity, prvého spojovacieho modulu vesmírnej stanice spolu s dvoma spojovacími adaptérmi (PMA-1 a PMA-2). Komponenty by mali byť umiestnené na „Orbiter Docking System“ (ODS) na obežnej dráhe a potom spojené s Sarja. Potom sa malo na moduloch vykonať vybavenie v troch mimopalubných misiách.
Po dosiahnutí obežnej dráhy Zeme posádka otvorila dvere nákladného priestoru Endeavouru, otestovala rôzne funkcie uchopovacieho ramena RMS, rozvinula anténu v pásme Ku potrebnú pre stretnutie a začala zarovnávať letovú cestu k modulu Zarya. Druhý deň letu sa pozornosť sústredila na prípravné práce pre prívesné manévre Jerryho Rossa a Jamesa Newmana. Tlak v kabíne už bol z tohto dôvodu znížený. Testovaný bol aj „Orbiter Space Vision System“ (OSVS), ktorý má poskytovať presné údaje o polohe počas stretávacieho manévru.
Na tretí deň letu Nancy Currie pôvodne zdvihla zariadenie Endeavour Unity vertikálne pomocou uchopovacieho ramena, otočila modul o 90 stupňov a umiestnila Unity do „dokovacieho systému Orbiter“ (ODS). ODS väzbový mechanizmus APDS bol aktívnou časťou, zatiaľ čo mechanizmus PMA-2 bol pasívnou časťou. Manéver bol podobný ako pri STS-74 s „dokovacím modulom“ pre vesmírnu stanicu Mir. Jednota však bola podstatne väčšia, pretože vyplňovala priemer chyty Endeavouru na niekoľko centimetrov. Keď bola vzdialenosť medzi orbiterom a Unity iba pár centimetrov, Robert Cabana vystrelil riadiace trysky raketoplánu a vtlačil vesmírnu loď do nového modulu ISS. Po vytvorení vyrovnania tlaku medzi ODS a PMA-2 boli Jerry Ross a Robert Cabana schopní otvoriť spojovací poklop a prvýkrát sa vznášať do PMA.
Na konci tohto letového dňa musel Endeavour vykonať ďalší manéver na obežnej dráhe, aby dosiahol bezpečnú vzdialenosť od vyhoreného raketového stupňa Delta II.
„Zrodenie“ novej vesmírnej stanice bolo naplánované na štvrtý deň letu, 6. decembra 1998. Najprv sa Endeavour priblížil k Zaryi asi 300 metrov. Ruský modul bol medzitým uvedený do dokovacej polohy letovými ovládačmi, takže jeho horná strana smerovala v smere letu a spojovacia objímka na korme smerovala k zemi. Endeavour potom letel smerom k modulu takzvaným „R-Bar Approach“, to znamená pozdĺž vektora polomeru. V 180 metroch Robert Cabana dosiahol miesto priamo pod Zaryou. Ručným ovládaním letel na obežnej dráhe v miernej špirále smerom k Zaryi. PMA-1 vždy ukazoval ruský modul. Na konci manévru bola Zarya takmer na okraji nákladného priestoru kozmickej lode.
Nancy Currie potom chytila modul Sarja za zásuvku pomocou RMS a pomaly manévrovala riadiaci modul vesmírnej stanice smerom k vesmírnemu klzáku s pripojeným modulom Unity, až kým neboli oba prvky od seba vzdialené iba 10 centimetrov. Teraz nasledoval podobný letový manéver ako deň predtým, keď bola Jednota umiestnená v ODS. Robert Cabana aktivoval riadiace trysky Endeavour a opatrne navádzal orbiter smerom k Sarji, kým neboli oba moduly spojené. Prvé dva prvky sa spojili a vytvorili vesmírnu stanicu ISS a vyčnievali 22 metrov od nákladného priestoru.
7. decembra 1998 Jerry Ross a James Newman predviedli počas tejto misie (7 h 21 m) prvú EVA. Aby sa dva moduly ISS mechanicky spojili deň vopred a boli pripravené na prevádzku, museli dvaja astronauti položiť 40 napájacích a dátových spojení. James Newman odovzdal káble a zástrčky zo skrinky na náradie a Jerry Ross zmontoval diely. Unity bol pripojený k dvom PMA s 34 káblami, zatiaľ čo zvyšných šesť káblov zabezpečovalo napájanie zo Zarye do Unity. Jerry Ross a James Newman tiež pripevnili kryty ku konektorom a odstránili tepelnú bariéru z externého počítača na jednotke. Keďže astronauti EVA boli dosť pred svojím harmonogramom, stále plnili úlohy, ktoré boli naplánované až na ďalšiu misiu kozmických lodí. To zahŕňalo naskrutkovanie šiestich držadiel na modul Unity, čo by malo uľahčiť pohyb v budúcich EVA. Skontrolovali tiež jednu z dvoch nepredĺžených antén modulu Zarya. Počas práce stratil Jerry Ross svoju šnúrku na krk a jednu ďalšiu položku. Oba zhoreli o pár mesiacov neskôr v zemskej atmosfére.
Šiesty deň letu mal primárne slúžiť na to, aby si posádka mohla oddýchnuť. Iba Robert Cabana a Frederick Sturckow zdvihli obežnú dráhu orbitera a vesmírnej stanice pomocou motorov Endeavour. Týmto by sa mala dosiahnuť dlhšia životnosť ISS.
Druhá misia kozmických lodí od Jerryho Rossa a Jamesa Newmana 9. decembra 1998 (7:00 02 m) bola o konštrukcii antény. V prvom kroku pripevnili k obidvom poklopom modulu Unity dve prenosové antény s hmotnosťou 45 kilogramov. To má zabezpečiť nepretržitý prenos dát cez oblasť pásma S na pozemnú stanicu NASA v ranej fáze ISS. Systém STS-92 by sa mal vymeniť za výkonnejší systém v pásme Ku. Inštaláciou externého videokábla bola spoločnosť Mission Control schopná priamo monitorovať funkcie Unity a umožnila videokonferencie. Medzi ďalšie úlohy tohto EVA patrilo pripevnenie izolácie k vonkajšiemu plášťu Unity a inštalácia slnečného štítu na externých počítačoch. Jerry Ross stratil jeden z tepelných ochranných krytov. V poslednom kroku sa astronautom podarilo vyslobodiť zo Zarye jednu z dvoch zaseknutých antén stretávacieho systému TORU. Za týmto účelom James Newman, stojac na ramene robota, niekoľkokrát zasiahol tri metre dlhou tyčou anténu.
10. decembra 1998 uviedli do prevádzky vesmírnu stanicu ISS Robert Cabana a Sergej Krikaljow. V rámci dvoch modulov boli odstránené prepravné konzoly, boli odstránené nástroje a nadstavby, ktoré sa mali pripevniť zvonka, a police sa naplnili materiálmi určenými pre prvú pravidelnú posádku. Okrem toho boli zriadené ventilátory, z Endeavouru boli na vesmírnu stanicu privezené prenosné počítače a triedené náhradné diely. Potom Robert Cabana a Sergej Krikaljow otvorili prechodový poklop k modulu Zarya. Tu si Nancy Currie a Sergej Krikaljow vymenili chybnú časť batériového systému a filter. Jerry Ross a James Newman skontrolovali systém videokonferencií. Po dobrom 28 hodinovom pobyte boli poklopy k dvom modulom stanice opäť zatvorené.
13. decembra 1998 sa posádka Endeavour odpojila od ISS. Raketoplán sa od nej presunul až do vzdialenosti 137 metrov. Odtiaľ Frederick Sturckow preletel okolo novej orbitálnej stanice jeden a pol krát predtým, ako znovu zazneli motory Endeavour a vesmírny klzák zväčšil svoju vzdialenosť. Teraz neobývaná ISS bola riadením misií prepnutá do automatického prevádzkového režimu.
V ďalšom priebehu letu bola do vesmíru vynesená malá argentínska testovacia družica SAC-A (Satelite de Aplicaciones/Cientifico). Na obežnú dráhu bol vynesený aj vojenský testovací satelit amerického letectva MightySat. 320-kilogramový Trabant poslúžil aj na výskum nových technológií pre vesmírne cestovanie.
V nákladnom priestore Endeavour bolo navyše umiestnených niekoľko menších vedeckých testovacích zariadení. Pomocou „prevodníka tepelnej energie na elektrinu z alkalických kovov“ (AMTEC) sa uskutočnili pokusy o efektívnejšiu premenu tepelnej energie na elektrickú. Pomocou „automatizovaného systému oplátkových kaziet“ (AWCS) by sa pohybové sekvencie polovodičových diskov v špeciálnom úložnom priestore mali preniesť do simulovaného výrobného poľa. Cieľom bolo otestovať automatizovaný výrobný proces pre vysoko čisté polovodičové dosky. Študentské experimenty leteli v rámci „Space Experiment Module“ (SEM).
Brzdový padák sa pri pristávaní nepoužil po odpadnutí krycej chlopne šachty pri štarte STS-95. Pretože technici dovtedy nedokázali úplne objasniť dôvod, bol odstránený pyrotechnický motor, ktorý spustil dáždnik, a namiesto chlopne bol pridaný špeciálny panel.